סטיב קייס שוקל לפצל את אמריקה אונליין מ-AOL טיים וורנר

סטיב קייס, יו"ר AOL טיים וורנר , מחברות המדיה הגדולות בעולם, אמר למנהלים בכירים בחברה כי הוא חושב "לקחת בחזרה" את אמריקה אונליין, באמצעות ספין אוף, דיווח "וול סטריט ג'ורנל". אם יתבצע מהלך כזה, יהיה בכך משום הודאה בכשלון המיזוג הגדול בהיסטוריה של תאגידי ארה"ב. קייס היה נתון בחודשים האחרונים תחת לחץ עז וביקורת נוקבת בשל הנסיגה בעסקי אמריקה אונליין וחשדות לאי סדרים חשבונאיים.

הערותיו של קייס בדבר הפרדת אמריקה אונליין מענקית המדיה נשמעו יותר מפעם אחת, למרות שלא קיבלו כל אישור רשמי. העמדה המוצהרת של AOL ומנכ"לה, ריצ'רד פרסונס, היא שאמריקה אונליין היא חלק אינטגרלי מהחברה. פרסונס מתנגד להפרדתה.

אמריקה אונליין היתה אחת מחברות הצמיחה הבולטות בארה"ב של שלהי שנות התשעים. בשנת 2000 הכריזה על הסכם לרכישתה של ענקית המדיה הוותיקה טיים וורנר, בעסקה בת 103.5 מיליארד דולר. התשלום נעשה, כמובן, במניות שתודלקו בשוק הפרי הנמרץ ביותר בהיסטוריה של בורסות וול סטריט. בינואר 2001 הושלם המיזוג, אולם היתה זו רק תחילתה של דרך חתחתים עבור שתי החברות.

מניות החברה המאוחדת איבדו מחצית משוויין בשנה לאחר הכרזת המיזוג. הצמיחה בעסקי אמריקה אונליין הלכה והואטה. הבכירים שהנהיגו את מהלך המיזוג, ג'רלד לווין ורוברט פיטמן, עזבו את החברה ומנהלים בכירים מטיים וורנר תפסו את המקומות הבכירים. כמה מאושיות החברה, ביניהם טד טרנר, מייסד CNN, עברו למחנה הקורא להדחתו של סטיב קייס.

בנוסף לקשייה העסקיים של החברה היא נתונה עתה תחת חקירת הרשויות בנוגע לחשדות לאי סדרים חשבונאיים. בדו"ח הרבעוני האחרון שלה, שבו דווח על תוצאות עסקיות טובות מהצפוי, חשפה AOL רישום לא תקין של הכנסות, בהיקף שהיה גדול מהמצופה. AOL הודיעה כי תתקן הכנסות של 190 מיליון דולר בשל בעיות חשבונאיות.

לקייס יש רקורד של אדם שבנה במשך 17 שנים את שירות האינטרנט הגדול בעולם, עם 35 מיליון מנויים. המתחרה הגדולה ביותר שלו, מיקרוסופט הכל יכולה, מפגרת אחרי אמריקה אונליין ביותר מ-50%, עם מספר מנויים קטן בהרבה. אולם הצלחתה של אמריקה אונליין איננה מובטחת לעד. הגידול במספר המנויים הואט, הפרסום המקוון, מקור חשוב לצמיחת רווחיה, הלך והתאדה, והשנה צפוי להכניס 1.6 מיליארד דולר, לעומת 2.7 מיליארד דולר בשנה שעברה.