יונייטד איירליינס (סימול UAL), חברת התעופה השנייה בגודלה בארה"ב, הגישה בקשה להגנה מפני נושיה (צ'פטר 11) בבית המשפט לפשיטות רגל בשיקאגו. החברה החליטה ללכת בנתיב של פשיטת רגל כמוצא אחרון להישרדותה לאחר שהממשל האמריקאי סירב להעניק לה 1.8 מיליארד הדולר כערבות להלוואה פדרלית. דירקטוריון החברה, בהצבעה אנונימית, החליט על הגשת פשיטת הרגל אמש.
פשיטת הרגל של החברה תסייע לה לקבל מימון בהיקף של 1.5 מיליארד דולר מבנקים אמריקאיים. החברה מעונינת בחבילת מימון שתאפשר לה להמשיך ולטוס לאחר פשיטת רגל. הגשת בקשה להגנה מפשיטת רגל תאפשר לחברה שורפת המזומנים להמשיך ולטוס, תוך קיצוץ מאסיווי בעלויות תפעוליות שיכללו פיטורי אלפי עובדים ושינוי בלוח הטיסות. כיום שורפת החברה 7 מיליון דולר ליום.
השבוע חייבת יונייטד להעביר 990 מיליון דולר לנושיה, כשהיום הוא למעשה תאריך היעד לתשלום חוב של 300 מיליון דולר. פשיטת הרגל תביא למעשה לדחיית יעד זה לתשלום חובותיה, וכן לדחייה של תשלומים נוספים וכך למעשה תוכל החברה לתפקד כשחרב החובות העצומים אינה מונפת, לעת עתה, מעל לראשה.
ענף התעופה האמריקאי נמצא בשפל כבר תקופה ארוכה, עוד הרבה לפני מכת המחץ של אירועי ה-11 בספטמבר. בשנים האחרונות לא מעט חברות תעופה הגישו בקשה לפשיטת רגל. ברשימה הארוכה ניתן למצוא את חברת איסטרן איירליינס, פן אמריקן וטראנס וורלד איירליינס. המכנה המשותף לחברות הללו היה התחרות העזה ונתח השוק הקטן יחסית שהיה להן בענף התעופה העולמי.
מבחינת יונייטד איירליינס המציאות מעט שונה - ועל פי הערכות שונות לחברה סיכוי סביר לצאת מהליך פשיטת הרגל כחברה בריאה יותר. החברה למעשה תפתח כעת את כל ההסכמים עם העובדים ותבצע מהלך קיצוצים רחב היקף בכל אגפיה. פתיחת ההסכמים בשילוב עם המציאות בה החברה שולטת ב-20% מכלל הטיסות בארה"ב והיא מפעילה מספר רב של נתיבי תעופה חשובים, מגבירים את סיכוייה לצאת מהמשבר חברה בריאה יותר.
דוגמה למצב בו פשיטת רגל הובילה להתאוששות של החברה ניתן למצוא בסיפורה של קונטיננטל איירליינס, שפעמיים בהיסטוריה שלה נדרשה להגנה מפני נושיה. ההליך הוביל את החברה לקיצוץ משמעותי בעלויות שונות, והיום היא עדיין בשוק התעופה עם נוכחות מרשימה.
פשיטת הרגל הגדולה בהיסטוריית ענף התעופה
החברה מחזיקה כעת בתואר המפוקפק של פשיטת הרגל הגדול ביותר בתעשיית התעופה. יונייטד איירליינס, במסגרת ההכנות לבקשת ההלוואה שנדחתה, כבר הגיעה להסכמה עם עובדיה על קיצוץ של 1.3 מיליארד דולר משכר העובדים שאינם חברים באיגוד המקצועי. החברה גם הודיעה כי תפטר 9,000 עובדים ותפחית את טיסותיה ב-6%. קיצוץ השכר הוא חלק מהפחתה של 5.8 מיליארד דולר בהוצאות החברה, שתידרש כדי למנוע את הידרדרותה למצב של היעדר כושר פירעון.
UAL, שרשמה 9 רבעונים רצופים של הפסדים, קרסה עוד יותר מאז מתקפת הטרור של ה-11 בספטמבר עת מנייתה נפלה ממחיר של כ-31 דולר למחיר של פחות מ-1.5 דולרים במסחר לאחר הסגירה. נפילת המניה ביותר מ-90% הגיעה עם הירידה החדה בתנועת הנוסעים והנפילה בהכנסות.