2003 - שנת המבחן של הצרכן האמריקאי

"בשנה הבאה יהיה טוב יותר", כך לפחות קיוו האנליסטים בשלוש השנים האחרונות. ואולם, נראה כי שנת השערוריות בוול סטריט עירערה גם על האופטימיות הבלתי מסויגת שלהם.



בריטואל שחזר על עצמו בשנים האחרונות הבטיחו העיתונים הכלכליים לקוראיהם צמיחה איתנה ברווחיות החברות, טיפוס דו-ספרתי במדדים המובילים ועוד אי אלו הבטחות. שורה של פשיטות רגל שנבעו מפעילות חשבונאית נמרצת מדי, הביאו לשינוי מסוים בנימה בה נכתבים סיכומי 2002.



את חזרתה של הפסימיות אפשר לזקוף לחובתו של קנת ליי, מנכ"ל חברת אנרון המנוחה. "עלייתה ונפילתה של אנרון, יותר מכל דבר אחר, חשפה מה קורה כאשר ממשלה מביטה לכיוון האחר בזמן שתאוות הבצע פורחת", מתמצת מגזין האינטרנט סלון.קום את השפעותיו של ליי. פרשיות וורלדקום, אנרון ואדלפיה הביאו לכך ש-7 מפשיטות הרגל הגדולות בארה"ב אי פעם, במונחי נכסי החברות, התרחשו ב-2002 (ראו טבלה).



בצד רווחיות החברות ואמינותן המתערערת, מעלה 2002 תהיות לגבי יכולתו של הצרכן האמריקאי להמשיך ולמשוך את הכלכלה האמריקאית המקרטעת. הצריכה הפרטית בארה"ב מספקת שני שלישים מהתמ"ג. עד עתה הצרכן האמריקאי לא הראה את סימני החולשה המתבקשים מתהליך השמדת הערך שעבר תיק הנכסים שלו.







עם זאת, מחקרים בארה"ב מראים כי כנראה לא לעולם חוסן. "אפקט העושר", לפי אותם מחקרים, משפיע על הצריכה הפרטית באיחור מסוים. לפי מחקר שביצע כלכלן בבנק המרכזי בארה"ב, ההשפעה על הצריכה הפרטית מורגשת בשלוש השנים שלאחר שחל שינוי בנכסי הציבור. לאור הירידה החדה בשוקי המניות ב-2002, ניתן לצפות לירידה של 15% נוספים בצריכה הפרטית ב-2003.



מומחים אחרים טוענים כי הנפילה הגדולה עדיין לא התרחשה, משום שמחירי הנדל"ן נותרו גבוהים. להערכתם, כאשר מחירים אלו יתאזנו ואף יירדו, תתרחש עיקר הירידה בצריכה. עד עתה, מאפשרות ההלוואות הגדולות שלקחו הצרכנים לשמור על רמת המחייה הגבוהה יחסית לה הורגלו ב-98'-2000, כאשר שווי תיק ההשקעות שלהם ידע רק לעלות.







מקור נוסף לפסימיות הוא מיצוי התחמושת של הפד, אשר הפחית את ריבית הבסיס בארה"ב לשפל של יותר מארבעה עשורים, לרמה של 1.25%. ריבית נמוכה זו איפשרה למשקי הבית לגלגל את המשכנתאות שלקחו, ולהמיר הלוואות משנים קודמות בריבית גבוהה, במשכנתאות חדשות בריביות נמוכות משמעותית. 1.2 טריליון דולר של משכנתאות הומרו ב-2001, ואליהן היתוספו 1.25 טריליון ב-2002 - 40% מכל המשכנתאות שנלקחו בארה"ב. מחקרים בארה"ב הראו כי 20% מהצמיחה בארה"ב מ-2000 ואילך מיוחסת לגלגול ההלוואות. רמת השפל של הריבית מביאה למסקנה כי מגמה זו תיחלש ב-2003.



ב-2003 צפויים הפרשנים לחפש את מנוע הצמיחה החדש של כלכלת ארה"ב. לאחר שלוש שלוש שנים של ירידות, כשנאסד"ק מאבד 30% ב-2002 בלבד - מדדי המניות כבר אינם מקור לאופטימיות עבור מרבית הפרשנים.