בוש: אנשי הקולומביה קיבלו הסיכון בשמחה

במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון התקיים אמש טקס הזיכרון המרכזי לשבעת האסטרונאוטים שנספו במעבורת החלל קולומביה שהתרסקה בשבת.
את הטקס פתח הרב הצבאי של הצי האמריקאי, הרולד בניסון, שהקריא בעברית ובאנגלית משירו של חיים נחמן ביאליק, "אחרי מותי". הרב הוסיף ואמר בעברית: "מן השמיים כל האנושות עם אחד. המקום ינחם אתכם ואת עם ישראל, את כולנו".

נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, פנה לנוכחים בטקס ולאומה האמריקאית באומרו "המשימה שלהם כמעט הושלמה, ואיבדנו אותם כל כך קרוב לבית". הנשים והגברים של הקולומביה עברו יותר משישה מיליון מייל והיו דקות ספורות לפני הנחיתה".

"האובדן נורא למשפחות. האבל כבד. האומה משמתתפת בצערכם ובגאוותכם", ספד הנשיא וביקש: "היום לא נזכור רק רגע אחד של טרגדיה אלא שבעה סיפורי חיים של הישגים. בוש אמר כי כל אחד מהאסטרונאוטים "ידע שפעולות נשגבות כאלה אינן מנותקות מסיכון, וכל אחד מהם קיבל זאת ברצון, ואף בשמחה".

הנשיא האמריקאי ספד לאסטרונאוט הישראלי אילן רמון. "הוא עף מעל ביתו - ארץ ישראל - ואמר: 'השקט בחלל מגביר את היופי ואני רק מקווה שהשקט הזה יתפשט יום אחד לארצי'. אילן היה פטריוט. בן לניצולי שואה. הוא שירת את ארצו בשתי מלחמות". בוש סיפר כי אשתו של רמון, רונה, אמרה כי בעלה "פרש בשיא במקום האהוב עליו עם האנשים שאהב".

"האומה שלנו התברכה באנשים מוכשרים אלה. האובדן שלהם מורגש במיוחד במקום זה", אמר בוש. הוא התייחס למשימתה של נאס"א והדגיש: "תוכנית החלל האמריקאית תימשך. אנחנו לא בוחרים במשימה הזאת, היא כתובה בלבבות המין האנושי. אנו חלק של הבריאה המנסה להבין את מלואה".

בוש אמר עוד: "אנו שולחים את האנשים הטובים ביותר שבינינו קדימה, אל החשיכה, מתפללים שישובו. הם יצאו למען כל המין האנושי וכל המין האנושי חב להם. כמה מהחלוצים לא שבו, והאובדן נופל רק על כמה המשפחות, החוזות היום באומץ לבם של היקירים שאיבדו. עכשיו עליהם לעמוד בחיים של צער בלי יקיריהם". הנשיא פנה למשפחות ואמר: "הצער הוא בודד, אבל אינכם לבד".

לאחר הטקס נועד בוש עם שר האוצר סילבן שלום. שלום אמר כי ישראל מבקשת לצרף אסטרונאוט ישראלי נוסף לטיסות החלל. בוש שב והבטיח להמשיך בשיתוף הפעולה. בקול ישראל דווח כי שר האוצר מסר לבוש מכתב תנחומים מראש הממשלה, אריאל שרון. שרון כתב כי זו זכות לישראל לשתף פעולה עם ארה"ב בתחום החלל, כפי ששתי המדינות פועלות יחד בתחומים שונים על פני כדור הארץ.

מנהל סוכנות החלל האמריקאית, שון אוקיף, אמר בנאומו כי "היום האבל אופף אותנו, חובתנו היא לחבק את משפחות הקולומביה". אוקיף הוסיף: "יש לנו חובה יוצאת דופן לכבד את זכרם של הגיבורים, לברר מה קרה באסון יוצא הדופן הזה, לתקן את הליקויים ולוודא שהדבר לא יקרה שוב". לדברי מנהל נאס"א, "יש לנו מחויבות בלתי מתפשרת לבטיחות ואנחנו נמשיך לעמוד בה".

אוקיף חתם את ההספד בדבריו של מפקד הקולומביה, האסטרונאוט ריק האזבנד: "החזון של נאס"א הוא לדחוף תמיד קדימה".

הטקס נחתם במטס של ארבעה מטוסי קרב, שאחד מהם עזב את הלהק כסמל להתרסקותה של הקולומביה. קודם לכן נשמעו 7 צלצולי פעמון, לזכר שבעת האסטרונאוטים. לאחר הטקס נפגש הנשיא בוש עם משפחות האסטרונאוטים, ובהם גם עם משפחתו של אילן רמון.