שרידי גופתו של האסטרונאוט הישראלי אילן רמון נמצאו בטקסס

.



אתמול התקיים במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון טקס הזיכרון המרכזי לשבעת האסטרונאוטים, בהשתתפות נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש. בפתח הטקס ספד רב הצי האמריקאי, שהקריא תפילות בעברית ובאנגלית. אחריו דיבר האסטרונאוט הראשון ג'ון גלן, שאמר: "חבל שאי אפשר להשיב את הגלגל לאחור". בתום הטקס צילצלו בפעמון שבע פעמים, לזכר שבעת האסטרונאוטים, ומטס של ארבעה מטוסי קרב עבר מעל הקהל. אחד המטוסים נפרד מהלהק, כסמל לפרידה מהאסטרונאוטים.



הנשיא בוש הזכיר בנאומו כל אחד מהאסטרונאוטים, ועל האסטרונאוט הישראלי, אילן רמון, אמר שהיה "פטריוט, בן נאמן לאב ניצול שואה, ששירת את ארצו בשתי מלחמות. כשטס מעל ביתו אמר 'השקט בחלל מגביר את עוצמת היופי, ואני רק מקווה שהשקט הזה יוכל יום אחד להתפשט בארצי".



בוש אמר: "משימתם כמעט הושלמה, ואיבדנו אותם כל כך קרוב לבית. הנשים והגברים של קולומביה טסו יותר מ-6 מיליון מייל, והיו דקות אחדות לפני הנחיתה. האובדן נורא ואיום, אבל המשפחות כבד. האומה משתתפת בצערכם ובגאוותכם. אתמול נזכור לא רק רגע אחד של טרגדיה, אלא שבעה סיפורי חיים של הישגים. השארת האדמה וכוח המשיכה מאחור הוא חלום ישן של האנושות. כל אחד מהם ידע שמעשים נשגבים כאלה אינם פטורים מסיכונים גדולים, והם קיבלו זאת בשמחה".



בנאס"א בודקים מחדש את אופן הטיפול בידיעה על תקלה אפשרית ובהתרעות שהתקבלו על חשש לפגיעה בכנף השמאלית של המעבורת קולומביה, שהתרסקה בשבת לפני נחיתתה. אתמול נודע כי אחד המדענים הזהיר, במזכר ששלח יומיים לפני מועד הנחיתה, כי הפגיעה בצד השמאלי של המעבורת היא חמורה וכי במצב כזה אי אפשר לבצע נחיתה בטוחה של המעבורת.



ראשי נאס"א דחו שלשום את הטענות כאילו התעלמו מהבעיה בכנף השמאלית. הם אמרו כי ערכו בדיקות מקיפות, שבסיומן הגיעו למסקנה כי פגיעת שבר הבידוד בכנף השמאלית בעת השיגור הנה "לא משמעותית" ואינה מהווה בעיה בטיחותית בעבור המעבורת. ואולם, רון דיטמור, מנהל פרויקט המעבורות בסוכנות, אמר כי חוקרי התקלה שקבעו כי אין בעיה בטיחותית במעבורת, לא היו מודעים בעת קבלת ההחלטה להסתייגות המדען. הוא ציין כי כעת תיבחן שוב הערתו של אותו מהנדס. "ייתכן שהמהנדסים טעו. העניין נבדק", אמר. "אנו רוצים לדעת אם עשינו הנחות מוטעות. אנו רוצים לדעת אם אם לא היינו שמרנים מספיק, ואם עשינו טעויות", הוסיף.



מנהל טיסות החלל של נאס"א, ביל רידי, אמר כי ביום ה-12 למשימה, ארבעה ימים לפני הנחיתה, נעשתה הערכת מצב של הפגיעה ונקבע, על דעת כל הדרגים בנאס"א, כי אין מדובר בפגיעה שמחייבת פעולה כלשהי או הימנעות מביצוע הנחיתה. מומחי נאס"א הבהירו עוד כי גם לו היה ברור למנהלי הטיסה כי ישנה בעיה באריחי הבידוד של כנף המטוס, הרי שלא היתה כל דרך לתקן בעיה זו כאשר המעבורת נמצאת בחלל. רידי צין כי אף שהפגיעה באריחי הבידוד היא הגורם המוביל הנחקר כעת, הרי שעדיין אין ודאות מוחלטת שזו הסיבה להתרסקות.