האם זו חברת התעופה הטובה בעולם?

קולג' ההכשרה של צוותי אמירייטס איירליינס ממוקם לא רחוק מנמל התעופה של דובאי, וקל מאוד לזהות אותו. זהו אחד המבנים הבודדים בעיר שלא מנסה לגעת בשמיים, והחזית שלו מהונדסת לצורת מטוס.

חבה, המדריכה שלנו, מצרייה עם מבטא בריטי וסבלנות של בדואי, מסבירה לנו שאמירייטס מעסיקה יותר מ-16 אלף אנשי צוות שמגיעים מכ-160 מדינות, והמספר הזה גדל בקצב אקספוננציאלי: מדי שבוע מגיעים לבניין האווירון 120 טירונים חדשים להכשרה בת כ-8 שבועות, ועבודה לא תחסר להם. החברה מפעילה קווים ל-161 יעדים בכל היבשות המוכרות לאדם (למעט אנטרקטיקה, בינתיים), והתיאבון שלה רק הולך וגדל.

בחודש שעבר, לאחר מספר דחיות בשל הקורונה, החברה השיקה קו טיסות יומי בין דובאי לנתב"ג, ויש לה תוכניות גדולות לגבי השוק הישראלי (מאז הסכמי אברהם היא מפעילה טיסות דרך חברת הלואו-קוסט שלה "פליי דובאי"). בינתיים היא נחושה להראות לחבורת העיתונאים הישראלים מדוע אמירייטס מתברגת שנה אחר שנה בטופ של דירוגי חברות התעופה, לצד סינגפור איירליינס ויריבתה מהמפרץ קטאר איירווייס.

בלב מרכז ההכשרה ניצבת בריכה מוקפת רמפות ומעקות. מסביבה מתרוממים סימולטורים של בואינג 777-300 ואיירבאס 380, מגלשות הצלה נפרשות מהם אל המים התכולים. דובאי בסוף יוני היא לא בדיוק המקום הצונן ביותר בעולם, ואני שואל את חבה אם יזדמן לנו להתגלש אל הבריכה, בהנחה שאין בה כרישים. "לא...", היא אומרת, "אבל תוכל לשבת על קצה המגלשה, להרים ידיים ולהצטלם. אף אחד לא ישים לב להבדל".

20 מטרים מאיתנו אנחנו מזהים קבוצה של מתלמדים, נשים ברובן המוחץ. אלו הן ככל הנראה הדיילות לעתיד. "שלושת השבועות הראשונים מלחיצים מאוד עבורם", אומרת חבה באמפתיה, "יש הרבה מה ללמוד כדי לעמוד בסטנדרטים של אמירייטס". במרכז יצטרכו המתמחים להוכיח שהם עשויים מהחומרים הנכונים, לפני שיוכלו להמיר את חולצת הטישירט האדומה של הטירונות בחליפות הבז'-זהב-דובדבן האייקוניות שילבשו על הסיפון, משיעורים תיאורטיים בנושאי תעופה ושירות ועד תרגולות של מצבי חירום.

אנחנו נכנסים אל הסימולטור, מחלקת התיירים שלו אפופת עשן-דמה. צילמנו את המתמחים מתרוצצים בין שורות המושבים, חבושים מסיכות חמצן, והמשכנו הלאה. מלמטה הבחנו בסימולטור אחר שמדמה מה שנראה כמו כיס אוויר. בביתן צדדי, מאחורי מחיצת זכוכית, מתרגלים שימוש במטפים על שריפה עקשנית שפורצת בתא הנוסעים ונדמה שלעולם לא תיכבה. מי ידע שכל כך הרבה דברים עלולים להשתבש בטיסה? לטענת המארחים זהו אחד ממתקני ההדרכה המתקדמים בעולם, ואנחנו לא מוצאים סיבה מספיק טובה לא להאמין להם.

את הגישה הכללית מסכם ציטוט שמעטר את אחד הקירות, מפי הוד רוממותו שייח' אחמד בין סאעד אל מכתום, יו"ר אמירייטס ונצר לאחת משושלות הנפט האמידות בעולם, שבמקרה גם מושלת בנסיכות דובאי: "שוב ושוב אני מקבל תזכורת לכך שלא משנה כמה מיליונים אנחנו משקיעים בציוד החדיש ביותר, אלו האנשים שלנו שעושים בסוף את ההבדל". כדי שהם יוכלו לעשות את ההבדל, באמירייטס עוברים איתם על כל פרט אפשרי, כולל סדנת מזיגת יין ("יש לנו יינות שמיוצרים במיוחד עבורנו ולא ניתן להשיג אותם בשום מקום", מתגאה חבה) ושיעורים בצילחות קוויאר למחלקה הראשונה שמעביר אוטו, שף בעל מבטא גרמני שמסוגל לדבר על טכניקת סחיטת לימון במשך 10 דקות ברציפות.

באחת הקומות העליונות אנחנו מקבלים הצצה אל סדנת ביוטי שמעבירה שריל, סקוטית חייכנית תכולת עיניים. בדובאי, כך נדמה, המקומיים היחידים נמצאים על הקירות. "הקו שלנו אלגנטי וקלאסי", היא מסבירה, "והכל נמצא בפרטים הקטנים". הדיילות לעתיד הקרוב, כוח רב לאומי חוצה סגנונות וז'אנרים, ישובות בח' במעין סלון יופי מלא מראות ומדפים עמוסים בתמרוקים ומוצרי טיפוח. כאן מסבירים להן כיצד להתאפר, באיזה איילנר להשתמש, באיזה מייקאפ, כיצד לאסוף את השיער, כיצד לסדר את המדים, את הגבות, את הכובע האדום והתחרה שיורדת ממנו לצד הראש. "כל דיילת מקבלת התאמה אישית של צבעים ומוצרים", מסבירה שריל. "יש גם כמובן ענייני תזונה. אם אחת הדיילות עולה במשקל, יש לנו תוכנית שעוזרת לה להיכנס בחזרה לכושר. הציפורניים חשובות לנו מאוד".

בפינה, שני מתמחים אסייתיים, הגברים היחידים בחבורה, עוברים טיפול מניקור ומניחים את ציפורניהם המטופחות בתמיסה לבנה למשך 5 דקות. שריל הציעה לי לנסות, אבל סירבתי בנימוס. לא משנה בכמה תמיסות אטבול אותן, הציפורניים שלי לעולם לא יעמדו בסטנדרטים של האנשים האלה מהמפרץ.

מטה אמירייטס איירליינס הוא מבנה רב קומות מתקדם ומרשים, הומה אנשים במדים שנאספו מרחבי תבל. בקיצור - הוא נראה כמו מפקדה של צי בין-גלקטי מסרט מדע בדיוני. אחרי הפסקת כריכונים וקינוחים שהושאלו כנראה מחתונות של דוכסים, נחשפת תוכנית העל של אמירייטס עבור הנוסע הישראלי: "From Dubai to the world", אומרת בחיוך ולרי טן, במקור מסינגפור, שמחזיקה בטייטל הקצר סגנית נשיאה של אגף יחסי ציבור, מדיה חברתית ותקשורת בינלאומית. "זו התוכנית".

אמירייטס מפעילה טיסות כמעט לכל נקודה באסיה ובאוקיאניה, מניו זילנד עד סיישל, מיפן עד המלדיביים. כך שמעבר לרכבות האוויריות של ישראלים שינהרו לקניון דובאי (מבנה צנוע בגודל של רמת גן), לבורג' ח'ליפה (המגדל הגבוה בעולם, 828 מטר בסך הכל, דקה אחת במעלית), לאיי התמרים המלאכותיים (70 אלף איש מתגוררים בהם, לידיעת משרד השיכון) ולבורג' אל ערב (מגדל הערבים, חפשו בגוגל) - אמירייטס מתכננת להפוך את דובאי להאב של טיסות קונקשן מנתב"ג, האופציה הראשונה עבור כל ישראלי שימריא מזרחה.

וכשהחבר'ה האלה רוצים משהו, מתקבל הרושם שהם פשוט הולכים ומשיגים אותו. קבוצות כדורגל, למשל. בקומת הקרקע המסחרית אתה יכול להצטייד במרצ'נדייז של ארסנל וריאל מדריד, שמאומצות על ידי אמירייטס כחלק ממיתוג עולמי אגרסיבי וחסר פשרות. וזה עובד: לפי BrandFinance, שווי המותג "אמירייטס" מוערך ב-4.6 מיליארד דולר, כשמקדימות אותה רק שלוש ענקיות התעופה האמריקאיות דלתא, אמריקן ויונייטד איירליינס.

אנחנו ממשיכים למרכז הבקרה האווירית, עשרות עובדים מפוזרים בעמדות סביב מחשבים בהיכל בלתי נגמר. מאחור, על לוח ענק, מהבהבות הטיסות הפעילות של אמירייטס. בסך הכל החברה מפעילה כ-2,400 טיסות בשבוע, כך שיש הרבה הבהובים לעקוב אחריהם במשך 24 שעות ביממה, 365 ימים בשנה. ויטרינה ענקית משקיפה אל הנמל ואל עשרות המטוסים הלבנים עם הכיתוב המוזהב emirates שעוגנים מסביב לטרמינל צבוע טורקיז, אחד מתוך שלושה. אתה כמעט לא רואה בתחנות העגינה מטוסים של חברות אחרות, והוא מרגיש כמו נמל פרטי. ובכל זאת, לא כולם מרוצים.

"אנחנו פועלים בנמל רע", מסביר נת'ן תומאס, סגן נשיא מערך השליטה והבקרה באמירייטס, בריטי ענייני שאחראי על זוטות כמו המראות, נחיתות, מסלולי טיסה ונתיבי אוויר. "הוא כבר מתקשה לעמוד בצרכים שלנו. מאז שהוא נבנה, גדלנו עוד ועוד". הטענות מגובות במספרים - הצי של אמירייטס מונה כ-260 מטוסים, מהם כ-120 איירבאס 380A מתקדמים הדורשים תנאים מיוחדים בהיבטים של מסלולים ושרוולים, והנמל בדובאי הוא העמוס ביותר בעולם מבחינת תעבורת נוסעים בינלאומית: ב-2021 עברו בו 29.1 מיליון נוסעים, יותר מאשר באיסטנבול, אמסטרדם ופרנקפורט, מספר בלתי יאמן עבור מדינה בת 9 מיליון תושבים.

אבל אין מה לרחם על תומאס יותר מדי. בקצב שבו דברים זזים בדובאי, לא מן הנמנע שעד שהטקסט הזה ירד לדפוס נמל חדש התרומם על אי מלאכותי מול המדבר. מזוויות מסוימות בכבישים המהירים, השמש שוקעת מוקדם בדובאי: היא פשוט נעלמת מאחורי גורדי השחקים הבלתי נגמרים.

למחרת אנחנו עולים על טרנזיט מרצדס מדונדש ויוצאים מהעיר לנסיעה בת חצי שעה, חולפים בדרך על פני פרויקטים מעוצבים שמגיחים מהשממה הצהובה, שכונות בעלות שמות בינלאומיים גנריים, מגדל אייפל גמדי, פארק שעשועים מקורה בגודל של האינסוף, קניונים ומרכזי קניות ובניינים מודרניים שמסתדרים בצדי הכביש כמו משחק לגו אחד גדול. לבסוף, מאחורי גדרות באמצע המדבר ומעטה חשאיות שמקנה לאתר לוק של מתקן לאחסון צלחות מעופפות - החייזרים שהיו עליהן לבטח התפגרו מהחום - אנחנו מגיעים אל מפעל Kosher Arabia, חברת הקייטרינג הכשר של אמירייטס.

את פנינו מקבל המנכ"ל מאט ריקרד, בריטי שהתמחה בעסקי המזון והאירוח עד שעבר לנהל את פעילות המזון הכשר של החברה, שתפסה תאוצה במקביל להסכמי אברהם. "אנחנו מקבלים תגובות נהדרות וההנחה שלנו היא שיותר ויותר נוסעים, גם לא יהודים, יבקשו את המנות הכשרות שלנו", הוא אומר. המתקן שבאחריותו הוא מעבדת מזון סטרילית, חכמה ומצוחצחת בגודל של כ-2,000 מ"ר, פס ייצור הכולל קבלת משלוחים של חומרי גלם שעוברים בחינות מדוקדקות ביותר, אחסון, ניסויים קולינריים, חיתוך, בישול, אידוי, קירור, אריזה. גם במקרה הזה באמירייטס פועלים ע"פ תוכנית-על לכיבוש עולמי, כשהמטרה היא לספק ארוחות כשרות לכל חברת תעופה, בית מלון או מרכז כנסים ברחבי הגלובוס שיחפוץ בהן.

בתום הסיור, השף הראשי טרנט סנפט מושיב אותנו מסביב לשולחן לבן - הכל לבן ב-Kosher Arabia - ומציג בפנינו את מיטב יצירותיו הפוסט-מודרניות: מקלות זעתר שמתפוצצים לך בפה, דג בס שנראה כמו עוגה שמעליה סלילי סלרי מקורמלים, קישואים וחצילים שמדגמנים בתוך רוטב אמנותי כתום, וגולת הכותרת - מוס קוקוס פרווה בליווי גרגירי וניל, פירות יער וביסקוויט פיסטוק, שגורם לך להשלים עם העובדה שלא תתנסה בקינוח כשר מוצלח יותר לעולם ועד.
קריאות "וואוווו" בקעו שוב ושוב מכל עבר, "וואוווו....".

קשה מאוד לפענח את המבטא של טרנט, איש בהיר עור ובהיר עיניים, וכשאני שואל מאיפה הוא, הוא מגחך. "יש לי דרכון ניו זילנדי, אבל במקור אני ממדינת איים בפסיפיק שנקראת סמואה".

"שמעתי על סמואה", הנהנתי בידענות, "אבל אתה לא נראה כמו שחשבתי שמישהו מסמואה ייראה". "יש לי גנים אירופאים", הוא צוחק. "זה סיפור ארוך".

כנראה שקשה לחשוב על דוגמה שמסכמת את כוח האדם הקוסמופוליטי של אמירייטס בצורה טובה יותר מאשר שף ניו זילנדי יליד סמואה בעל שורשים שוויצרים-גרמנים שעומד בראש אופרציית כשרות עבור נוסעים יהודים של חברת תעופה מוסלמית מהמפרץ הערבי. שאלתי אותו אם הכשרות לא מגבילה את היצירתיות שלו - החברה למשל לא משתמשת כלל במוצרי חלב. "להפך", הוא אומר. "הכשרות היא אתגר, והיא דורשת ממני המון יצירתיות".

השנתיים האחרונות היו איומות ונוראיות עבור עולם התעופה, שכמעט וקרס אל תוך עצמו. כתוצאה מנזקי הקורונה אמירייטס הפסידה בשנה הפיסקלית 2021/2 כ-1.1 מיליארד דולר - ועדיין מדובר בשיפור אסטרונומי בכל הפרמטרים לעומת שנת האסון 2020/1, שהסתכמה בהפסד עתק של כ-5.5 מיליארד דולר.

אבל אמירייטס איננה עוד חברת תעופה, ובשעת צרה ממשלת דובאי פשוט מכניסה את היד לכיס ומוציאה ממנו כמה חביות נפט שצריך - בשנה הפיסקלית האחרונה היא הזרימה לחברה כמעט מיליארד דולר - וכעת, עם דעיכת המגיפה, כל המדדים והמספרים נצבעים שוב בירוק בוהק.

אנשי יחסי הציבור של אמירייטס מבטיחים כי הנוסעים הישראלים בקו החדש יזכו לחוויית טיסה שמתעלה על כל מחלקת תיירים, אבל לרוע המזל כותב שורות אלו לא יכול לאשר את המסרים הללו, מכיוון שבטיסת הבכורה החגיגית לת"א הוא נשלח יחד עם עמיתיו במחלקת עסקים. זו אינה משימה עיתונאית קלה, אבל מישהו עדיין צריך לעשות אותה.

טרקלין הביזנס בדובאי דומה בגודלו לטרמינל 1 שלנו, וכולל, בין היתר, מקלחות ועמדות צחצוח נעליים. במטוס, בואינג 777 "גיים צ'יינגר" החדיש של אמירייטס, אתה מתרווח על מושב העור, מוקף במסגרות עץ אלגנטיות, עמוסות שקעים ותאים מהם מגיחים בקבוקיEvian ו-Perrier, גאדג'טים בלתי מובנים ומגשים מתקפלים, טאבלט ומסך מדיה שכולל אלפי סרטים וסדרות, פודקאסטים ומשחקים, מוזיקה ושיעורי קוראן.

האוזניות כאילו מעסות לך את האוזניים, המקום לרגליים מגיע עד איראן. דיילות מצודדות מדגימות את מה שלמדו במרכז ההכשרה, מגישות לך מגבות חמות להתרעננות, יין ושמפניה, צלוחיות זיתים ולקט אגוזי מקדמיה ושקדים, תפריט עם שלוש מנות עיקריות ומספר אופציות לקינוח. כשהמטוס עומד לנחות, נותר לך רק להצטער שהטיסה ארכה שלוש שעות בלבד, ולתהות - אם זו מחלקת עסקים, מה לעזאזל מתרחש במחלקה הראשונה?

או, כפי שאמר פעם הוד מעלתו, השייח' מוחמד בין ראשד אל מכתום - אמיר דובאי, ראש ממשלת איחוד האמירויות וסגן הנשיא מאבו דאבי, בשבילכם - "למרוץ אחר המצוינות אין אף פעם קו סיום".

הכותב היה אורח של חברת אמירייטס איירליינס