ד"ר גיל שלו התעורר בוקר אחד והחליט שהוא רוצה להקים חברה. אבל הוא לא חיפש להכות גלים ולהתחרות בעמיתיו בחברות הגדולות, אז הוא הקים את אקווינום, חברה שעוסקת בנישה קטנה של טיפוח חלבון צמחי.
בביצה שלו, עם זאת, הוא החליט שיהיה רק מלך אחד, וכיאה ליוצא סיירת מטכ"ל הגדיר לעצמו מטרה - לאתר ולטפח את מקורות החלבון הצמחיים הטובים ביותר שיהיו לבני האדם. כאלה שיוכלו להוות תחליף טעים, איכותי, בריא וזול יותר למקור החלבון כיום - הבשר.
זרע היזמות הקטן ששתל ב-2012 התגלה כעבור שנים ספורות כאפון פלא, שהוביל אותו היישר אל הזהב. אחת מנקודות המפנה בתחום בו פעל הייתה חתימת הסכמי פריז (2015) שחייבו את השותפות לעמידה ביעדי פליטות שנוצרות, בין היתר, מחקלאות גידול הבשר למאכל. האמנה הובילה את תעשיות המזון במדינות המערב לחפש חלופות לחלבון מן החי. אקווינום, שהחלה עם חלבון המופק מאפונה, הייתה אחת מהן.
האפון הזה הוביל אותה אל ביצת הזהב בדמות 71 מיליון הדולרים שגייסה מאז החלה פעילותה, וזאת גם עקב גל ההשקעות שעטף את התחום, ובכלל זה את אקווינום, כתוצאה מהרוח שנשבה מכיוון פריז.
הגל אמנם שכח, אך הרוח עדיין שורקת בתעשייה; על פי נתוני חברת מחקרי השוק האמריקאית GMI עמד שוק החלבון האלטרנטיבי העולמי על כ-60.45 מיליארד דולר בשנת 2021, והוא וצפוי לעמוד על כ-193.75 מיליארד דולר עד שנת 2028 - צמיחה של 18.5% שנה אחר שנה.
חלבון הוא אחד מאבות המזון ההכרחיים לגוף האדם, בין היתר, לטובת מערכות החיסון, הובלת הדם, ויסות מאזן המים בגוף ועוד. ניתן לקבלו ממספר מקורות ובהם בשר ודגים, לצד מקורות המוגדרים כאלטרנטיביים כדוגמת חרקים וצמחים.
הביקוש לחלבון אלטרנטיבי החל עם העלייה באורח החיים הצמחוני והטבעוני, והמשיך עם עליית המודעות לאיכות הסביבה, לצד הכרה בחסרונות הבריאותיים שנגרמים כתוצאה מצריכת בשר מעובד.
נתוני אתר "Statista" מהמחצית הראשונה של 2022 מראים כי 44% מהאנשים הבוגרים במדינות המערב הצהירו כי יאכלו פחות בשר כדי להאט את ההתחממות הגלובלית.
נציין כי כיום חיים על פני הגלובוס כ-7.9 מיליארד בני אדם, שכולם צריכים לאכול. זו גם הסיבה שבגינה אקווינום מצהירה כי אין בכוונתה להתחרות בתעשיית המזון אלא להוות לה כלי עזר על ידי פיתוח פתרונות שיהוו תחליף טוב יותר לחלבון המופק מבשר, בטעם, באיכות ובמחיר.
כדי לעשות זאת החברה איתרה זני מקורות חלבון צמחיים בעלי תכונות ייחודיות, באמצעות טכנולוגיית AI שפיתחה ונקראת Manna, המשתמשת באלגוריתמים מתקדמים לאפיון התכונות הביוכימיות והגנומיות של זני זרעים.
מטרת הטכנולוגיה היא לפתח מרכיבים ותכונות רצויות לייצור מזון כגון טעם עדין, צבע בהיר, חלבון גבוה ועוד, ללא כל שינוי גנטי, ובכך לאפשר לחברות מזון לפתח חלופות בנות-קיימא כאלטרנטיבה לבשר ומוצרי חלב.
אקווינום (Equinom), תעודת זהות
תחום פעילות: פודטק. השבחת זרעים לצמחים המהווים מקורות חלבון לבני אדם
תאריך הקמה: 2012
מייסד: ד"ר גיל שלו (47), המכהן כמנכ"ל החברה.
חזון: לשנות את תעשיית המזון, איכות הסביבה ובריאות בני האדם, על ידי פיתוח חלבון צמחי שיהווה אלטרנטיבה איכותית, בריאה וטעימה לבשר, וחסכוני יותר לתעשיית המזון והצרכנים הרוכשים ממנה המוצרים המוגמרים.
עובדים: 51, מתוכם 39 בגבעת ברנר בישראל והשאר באינדיאנפוליס שבאינדיאנה ארה"ב.
סך גיוסי החברה מאז הקמתה: 71 מיליון דולר
בין המשקיעים: Synthesis Capital, BayWa, Bunge, CPT, Prasidium, הפניקס, פורטיסימו, טרנד-ליינס, הזרע 39, Mavrick.
בין לקוחות החברה: חברות הפקת חלבון צמחי צפון אמריקאיות.
חברות הפועלות בתחום: Benson Hill, Brightseed, ונוספות.
דבר המנכ"ל: "במשך שנים בני האדם השביחו את מזון חיות משקי הבית השונות לעידוד גדילתם, חוזקם וכו', והגיע הזמן לשפר ולטפח גם את המזון הצמחי של בני האדם.
התחלנו לפני כ-12 שנה כחלוצי טיפוח מקורות חלבון צמחיים, ולימים הנישה הפכה לגל. אך לעיתים נראה כאילו תעשיית תחליפי הבשר מנסה להחליף חלקים בתעשיית המזון, בעוד שכדי להצליח במשימתה, הן התפעולית והן האידיאולוגית, על הפועלים בה להבין שזה בדיוק להפך - הם חלק ממנה.
התפקיד שאקווינום רואה לנגד עיניה הוא לספק לתעשיית המזון פתרונות שיאפשרו לאחרונה להוריד תהליכי עיבוד ללא איבוד מרכיבי הטעם והאיכות, ואף להוות מקור חלבון בריא וזול יותר מהמקור - הבשר".