הרבגוניות של הזהב, המוליכות, העמידות והמראה הטוב שלו ממקמים אותו במקום טוב ברשימת חמשת המתכות היקרות ביותר. מחיר הזהב עומד על למעלה מ-1,900 דולר לאונקיה כיום - מרשים, אבל כלום בהשוואה לרודיום, כך מתברר.
בשעת כתיבת שורות אלו, רודיום נחשבת למתכת היקרה והנדירה ביותר בעולם, כשמחירה לאונקיה עומד על 4,200 דולר ורק לפני שנתיים הוא הרקיע ללא פחות מ-$19,000. אז מה עושה את זה כל כך יקר?
רודיום הוא יסוד כימי מסדרת מתכות המעבר. הוא לא מגיב בקלות לחמצן, מה שהופך אותו למתכת אצילה. משמעות הדבר היא שהוא זרז מושלם, עמיד גם בפני קורוזיה וגם בפני חמצון. הקשיחות הכוללת שלו ונקודת ההיתוך הגבוהה שלו העומדת על 1,964 מעלות צלזיוס (3,567 מעלות פרנהייט) מציבות אותו בין מתכות בקבוצת הפלטינה - לצד פלדיום, אוסמיום, פלטינה, אירידיום ורותניום.
יכולתו לעמוד בטמפרטורות מים ואוויר של עד 600 מעלות צלזיוס (1,112 מעלות פרנהייט) ויכולתו להישאר בלתי מסיס ברוב החומצות, הופכות את הרודיום לרב-תכליתי לשימוש במכוניות, מטוסים, מגעים חשמליים וחוטי צמד תרמי וחוטי התנגדות בטמפרטורה גבוהה.
רודיום מופיע בערך ב-0.000037 חלקים למיליון בקרום כדור הארץ, בעוד שזהב נמצא בשפע של כ-0.0013 חלקים למיליון, על פי האגודה המלכותית הבריטית לכימיה. הרודיום, המיוצר בעיקר בדרום אפריקה וברוסיה, יכול להגיע כתוצר לוואי של זיקוק עפרות נחושת וניקל, המכילות עד 0.1 אחוז מהמתכת היקרה. כ-16 טון של רודיום מיוצרים בשנה, עם רזרבה מוערכת של 3,000 טון.
הגילוי של רודיום התרחש בשנת 1803 על ידי ויליאם הייד וולסטון, כימאי אנגלי, שהפיק את היסוד מחתיכת עפרת פלטינה מדרום אמריקה. הממצא הגיע זמן קצר לאחר שוולסטון גילה קבוצת מתכת פלטינה נוספת, פלדיום.
מכייון שהוא בדרך כלל נמצא יחד עם מרבצים של פלטינה, הרודיום הושג מהדגימה של וולסטון על ידי הסרת הפלטינה והפלדיום, תוך השארת אבקה אדומה כהה שטופלה בגז מימן כדי לחשוף את המתכת היקרה רודיום.
בעוד המתכת המוצקה זורחת בצבע לבן-כסף בהיר ומשתקף, הרודיום קיבל את שמו מהמילה היוונית "רודון" שמשמעותה ורד. שמו מתייחס לצבע האדום של מלחי המתכת.
למרות נדירותו ויופיו, נתונים סטטיסטיים משנת 2019 מראים שכמעט 90 אחוזים מהביקוש לרודיום היה ממגזר הזרזים האוטומטיים בייצור ממירים קטליטיים.
השימוש העיקרי ברודיום הוא בסגסוגות כחומר מקשיח, שמוסף לפלטינה ולפלדיום. לסגסוגות אלו שימושים בכבשנים, אלקטרודות, כורי היתוך, במעבדות ועוד. שימושים נוספים לרודיום: ייצור תכשיטים, מגעים חשמליים ברכיבים אלקטרוניים (בזכות התנגדותו החשמלית הנמוכה), זרז בתגובות כימיות בתעשייה (זרז מבוסס רודיום מאפשר את יצירת החומצה האמינית הנדירה L-DOPA בתגובה סטריאוסלקטיבית) וציפוי מכשירים אופטיים (בתהליך אלקטרוליזה, המעניק לרודיום חוזק רב).
תודו שאלה שימושים מוזרים ללא ספק לאחת המתכות היקרות הנדירות ביותר בכדור הארץ.