בואו נשחק משחק קטן. אנחנו שואלים שאלה ואתם עונים מה הדבר הראשון שעולה לכם בראש. יש רק כלל אחד - מותר להגיד הכל, חוץ מדברים שקשורים ל-7 באוקטובר, לרקטות ולחמאס. מוכנים? אז ככה: מה הדבר הראשון שעולה לכם בראש כשאתם חושבים על שדרות? אם אתם גרים במרכז הארץ, ובהמשך גם נדבר על מה זה בדיוק "מרכז", ייתכן שאתם מתאמצים לחשוב על משהו. אם אתם תושבי העיר, אתם בוודאי מתקשים לבחור רק דבר אחד. אבל אם תשאלו את תושבי שדרות אחד הדברים שמסמלים את העירהיא "אסם".
את מפעל אסם בשדרות אי אפשר לפספס. מה שהחל כמפעל לייצור וופלים ואטריות, הפך למפעל טכנולוגי מתקדם המייצר מוצרי מזון שיש לכולנו בבית, החל משקדי מרק ופתיתים, דרך רטבים שאי אפשר בלעדיהם, ועד במבה במילוי, ביסלי ואפרופו. אסם ראתה את עצמה קשורה בנימיה של שדרות וצמחה יחד איתה: בזמן ששדרות הפכה מעיירה לעיר עם קצב גידול מרשים, אסם הגדילה את תפוקת הייצור מ-9,000 טון לכ-50,000 טון, כחלק מתפיסתה שלפיה המפעל בשדרות הוא העוגן הדרומי במערך הייצור הכולל.
שגרת מזון היא צורך קיומי
"המפעל שלנו נמצא בלב אזור פעילות הטרור של השבת השחורה", מספר גידי גולדמן, מנהל מפעל אסם שדרות. "ראינו את התמונות של רכבי המחבלים חולפים ומנהלים קרבות ירי סמוך למפעל, אך מפני שאנחנו מקום כשר שלא עובד בשבת, המפעל היה ריק מאדם, מלבד השומר שנמלט בהזדמנות הראשונה".
לדברי גולדמן, רבים מכ-500 עובדי אסם שדרות הם תושבי העיר והסביבה, חלקם נפגעו באופן אישי, ובהם מנהל שנרצח בקיבוץ חולית. עובדים אחרים איבדו הורה או אח, ורבים גויסו לשירות מילואים. "ב-8 באוקטובר, אחרי ההלם הראשוני של היום הקודם, ניסינו לחשוב מה אנחנו יכולים לעשות", משתף גולדמן. "הבנו שהמילואים שלנו כעובדי תעשיית המזון זה להגיע למפעל, להתניע את המכונות ולהתחיל לייצר, כדי לא לפגוע בשגרת המזון של מדינת ישראל", אומר גולדמן, "זה גם אוכל לתושבים, גם לילדים, וגם לחיילים בשטח".
איך מפעילים מפעל כשהדרום כולו תחת אש?
"התחלנו עם גרעין מצומצם של עובדים והפעלנו קו ייצור אחד למספר שעות ביום. בכל יום שעבר הכנסו קו נוסף לפעילות והארכנו את שעות העבודה. בהתחלה אנשים חששו להסתובב כאן בלילה והיה גם פחד לנסוע בדרכים, היו עובדים שחששו להשאיר את בני המשפחה לבד בבית. אולם לאט לאט הפעלנו עוד ועוד קווים, הוספנו משמרות, עד שהגענו לפעילות מלאה של המפעל, וכעת אנחנו פועלים באופן מלא".
מהתיכון ועד פיתוח קריירה - הצעירים ירצו להישאר בעיר
"אני יכול להגיד", מעיד גולדמן, "שכל מי שמגיע למפעל מרגיש, לפחות בזמן שהוא פה, כאילו הוא חזר הביתה, לחברים, לסביבה אהובה ומוכרת. אפשר לראות איך המתח הראשוני מתפוגג, והחזרה לשגרה עושה טוב לאנשים. היום אנחנו מרגישים כאן בטוחים מאוד".
בעקבות הלחימה, אסם, שפועלת בשדרות כבר קרוב ל-45, הקימה קרן לתמיכה בתושבי העיר בהיקף של מיליוני שקלים, ומתמקדת בחינוך טכנולוגי-תעשייתי. הקרן תאפשר לתושבי שדרות להשתלב בתחומים הנחוצים ביותר בתעשייה הישראלית באמצעות הקניית מקצועות המדע והטכנולוגיה.
"שדרות צומחת באופן יוצא דופן", אומר גולדמן, "וזה גורם לכולנו לגאווה גדולה. אולם עיר כמו שדרות חייבת להתפתח גם בתעסוקה ולהציע לתושביה אופק תעסוקתי. אנחנו לא רוצים שאנשים יעברו לגור בשדרות אבל ייסעו לערים אחרות כדי לעבוד. תעשיית המזון אמנם נתפסת כתעשייה מסורתית, אבל היא בנויה על טכנולוגיה חדישה. אסם היא ארגון שמחובר להתפתחות ולהטמעה של מערכות מתקדמות, והקרן הזו תספק אפיק של חינוך טכנולוגי ובניית עתיד בתחום".
כיצד באה לידי ביטוי תמיכת הקרן בתושבים?
"אנחנו מתחילים בחינוך בבתי הספר התיכוניים בשדרות, וממשיכים במסלולים לצעירים במוסדות להשכלה גבוהה, גם השכלה אקדמית וגם בתי ספר להנדסאים. עם ההכשרות שהצעירים יקבלו בעזרת הקרן, הם יוכלו להוביל את התעשייה בשדרות, בין אם תעסוקה באסם ובין אם במפעלים אחרים בעיר. אנו רוצים שאנשים לא יחפשו הזדמנויות תעסוקה מחוץ לשדרות, להיפך - שהצעירים יישארו כאן ויתגאו במסלול התעסוקתי שלהם, וזה בדיוק מה שהקרן תאפשר להם".
אסם אינה חברה שמאמצת יישוב בעוטף רק בגלל המצב, אלא ממש חלק מהעיר. כמה חשוב להמשיך את שגרת הפעילות של המפעל דווקא בימים כאלה?
"בימים כאלה התעשייה שלנו חיונית יותר מתמיד. אוכל הוא מרכיב בראש ובראשונה קיומי, אבל גם לאיזון מצב הרוח, במיוחד כשיש ילדים בבית. יש מאות אלפי חיילי מילואים שגויסו, ובכלל, תעשיית המזון כולה, לא רק אסם, היא תעשייה חיונית בעתות חירום. כלל התעשייה, ובראשה אסם שהיא חלק בלתי נפרד מהעוטף, היא חלק מהחוסן של המדינה".
כששדרות הוכרזה כעיר ב-1996 התגוררו בה כ-18 אלף תושבים ותושבות. לפי נתוני הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה, נכון לסוף נובמבר 2023 מדובר כבר ביותר מ-35 אלף בני אדם שבחרו בשדרות כביתם. הסטטיסטיקה רחוקה מאוד מלצייר עיר נחשלת, הודות להשקעות אדירות בחינוך, אחוז הזכאים לתעודת בגרות זינק בשנים האחרונות ל-92.7%, הרבה מעל הממוצע הארצי שעומד על 76%, ושדרות צועדת במקום הראשון בכל אזור הדרום. מתוך כ-8,000 סטודנטים במכללת ספיר, כ-7,000 מתגוררים בשדרות והופכים אותה לעיר סטודנטיאלית, צעירה ותוססת. באזור התעשייה בעיר פועלים יותר מ-100 מפעלים ועסקים, ועוד מאות בתי עסק משרתים את התושבים בשכונותיה. אחד המעסיקים הגדולים ביותר בעיר הוא מפעל אסם, ששם לעצמו כמטרה את קידום העיר ויצירת הזדמנויות תעסוקה לצעירים.
"הקרן תזניק את העיר ותושביה"
האיש שההתפתחות המואצת של שדרות רשומה על שמו, הוא ראש העיר אלון דוידי, שמצעיד את העיר קדימה כבר יותר מעשור, והוא גאה במיוחד בשיתוף הפעולה עם קרן התמיכה של אסם. "חברת אסם היא חלק בלתי נפרד מהעיר עם מפעל חיוני, שגם בימים קשים אלה עובדיו מגיעים ומסייעים להניע את המשק הישראלי ואת האזור בפרט, אומר דוידי. "אני בטוח שפעילות הקרן תסייע לתושבי העיר ותפתח את התעשייה הטכנולוגית שכבר קיימת כאן עוד יותר לטובת הזנקת העיר ותושביה".
כיצד לדעתך תסייע הקרן לתושבי העיר?
"כל פעילות פילנתרופית משלימה את הפערים בין תקציבי המדינה והרשות לצרכים האמיתיים של העיר. אני בטוח שנפעל יחד, במטרה לפתח את התעשייה בעיר ולסייע ביצירת עתיד טוב יותר לדור הצעיר. בחינוך טכנולוגי תעשייתי, שבוודאי יאפשר הזדמנויות עתידיות לשילוב בתחומים הנחוצים בתעשייה הישראלית ומקצועות המדע והטכנולוגיה וכן ביצירת פרויקטים לחינוך טכנולוגי-תעשייתי במוסדות הלימוד השונים בעיר".
איך מתקדמת ההתאוששות של העיר מאז המלחמה?
"העיר עדיין נמצאת במלחמה לאור המשך ירי הרקטות ובעקבותיו הנחיות פיקוד העורף שמגבילות אותנו בפתיחת מסגרות חינוך, מקומות עבודה והתקהלויות. יש כמה אלפים בסך הכל, ומרבית התושבים נמצאים בבתי מלון ברחבי הארץ, כך שהעירייה ממשיכה לתת שירות גם לתושבים שנמצאים בעיר וגם לאלו שמחוצה לה".
כמה זמן לדעתך ייקח לשדרות לחזור לשגרה?
"אני לא יושב בקבינט המדיני ולא בקבינט המלחמה. כך שאין לאף אחד מאיתנו מושג לאן זה ילך וכמה זמן זה יימשך. כעיר, כקהילה, כרשות מקומית, אנחנו עושים הכל לתת מענה לתושבים שלנו בכל התחומים. בחינוך, בתעסוקה, בתשתיות וברווחה, בעצם בכל. זה תקף למלונות ולמוקדי השהייה ועל אחת כמה וכמה בעיר עצמה לכשנחזור. מתי נחזור? את זה נדע שהממשלה והצבא יתנו לנו מענה ביטחוני הרמטי".
מה הקורא או הקוראת שיושבים במרכז לא יודעים על שדרות וחשוב שידעו?
"בראש ובראשונה, שבשדרות מתרחשת תנופת בנייה ופיתוח מואצת, שכונות חדשות מוקמות ומרכזי תעסוקה, מסחר ובילוי חדשים נפתחים. השכונות החדשות נבנות בצורה חדשנית ומתקדמת עם פיתוח ברמה הגבוהה ביותר, תוך שימור ההיבטים הירוקים והסביבתיים. וחשוב שיידע, ששדרות היא הלב של ישראל. קחו את מפת ארץ ישראל וקפלו אותה לחצי, תראו ששדרות נמצאת בדיוק בנקודה האמצעית של המדינה. ככה שמי שיושבים עכשיו בבית או בבית קפה בתל אביב, דעו שאנחנו המגן של המדינה. וככל שבשדרות יהיה פיתוח בנייה ושגשוג, ככה האויב שלנו יבין שעם ישראל חי, כששדרות חזקה - ישראל חזקה ואותנו לא ינצחו. לא ברוח ולא בכוח".