בכל מכרז של חיל האוויר האמריקאי למטוס חדש זוכות כמעט תמיד בחוזה של מיליארדים אחת משלוש היצרניות הגדולות שמלוות את הפנטגון עוד מימי מלחמת העולם השנייה: בואינג, לוקהיד מרטין ונורת'רופ גרומן.
כך שהלילה הוכתה התעשייה הביטחונית האמריקאית בהלם, כאשר חיל האוויר האמריקאי הודיע שאף אחת משלוש חברות הענק לא עלו שלב במכרז ה-CCA, שאמור להניב לו 1,000 מטוסי קרב חמקניים לא מאוישים מתקדמים. מי שכן נבחרו לבנות אבות טיפוס שיבחנו זה מול זה בקרב על אחד מהחוזים הגדולים והחשובים של משרד ההגנה האמריקאי בשנים הבאות הן שתי חברות קטנות יחסית.
הראשונה היא ג'נרל אטומיקס, שכבר מייצרת את כטב"מי התקיפה של חיל האוויר האמריקאי, ונכנסת כעת לתחום מטוסי הקרב הסילוניים. ג'נרל אטומיקס ייצרה במשך שנים רכיבים לכורים גרעיניים, עד שבשנות ה-90 רכשה תכנון של אברהם כרם, מהנדס ישראלי בוגר הטכניון וחיל האוויר, לכטב"ם תוקף. התכנון הזה הפך לג'נרל אטומיקס ריפר, ולכלי חיסולים מרכזי של האמריקאים נגד אל קאעידה במלחמה באפגניסטן. מאז הציגה החברה עוד דגמים, ומכרה אותם למדינות רבות בעולם. בישראל הקפיד משרד הביטחון לרכוש כטב"מים מהתעשייה האווירית, אלביט ואירונאוטיקס של רפאל ונמנע עד כה מרכישת כלים של ג'נרל אטומיקס, למרות הפתוי לעשות זאת בכספי הסיוע האמריקאי.
הזוכה השנייה היא המסקרנת יותר. אנדוריל הוקמה בקליפורניה רק לפני שבע שנים בידי פאלמר לאקי (32), שנה אחרי שפוטר מפייסבוק. לאקי היה מי שהקים את יצרנית משקפי המציאות המדומה אוקלוס, ומכר אותה ב-2016 לפייסבוק ב-2.3 מיליארד דולר. שנה אחר כך פוטר בידי מארק צוקרברג על רקע תמיכה שהביע בדונלד טראמפ בבחירות לנשיאות.
ב-2017 הקים לאקי את אנדוריל, כחברה שתתמחה בשוק הביטחוני, במערכות נשלטות מרחוק ובשימוש נרחב בבינה מלאכותית. לאקי גייס את פיטר ת'יל, מייסד חברת ניתוח הדאטה פלנטיר, ויחד כבר זכו בחוזים של הפנטגון למגדלי תצפית עתירי חיישנים, מערכות הגנה לכטב"מים ועוד. באמצעות שורת רכישות נכנסה החברה לתחומי ליבה של התעשייה הביטחונית האמריקאית, בינהם כלים בלתי מאויישים באוויר ובים, ומנועים רקטיים. כמו פלנטיר, ששמה נגזר מ"שר הטבעות" של טולקין, ומייצג את אבן הרואי, גם אנדוריל קרויה על שם חרב מספר הפנטזיה הפופולרי.
מטוס הקרב הבלתי מאויש החדש אמור ללוות בשדה הקרב מטוסים מאוישים כמו אף-35 ו-NGAD, היורש העתידי של האף-22. לכל מטוס מאויש יצטרפו שניים אוטונומיים שיקבלו פקודות מהטייס האנושי, יפתחו לו ציר עם משימות איסוף מודיעין, לוחמה אלקטרונית ואף תקיפה, ויפחיתו את הסיכון לחיי אדם, בעלות נוספת של מיליארדים.
הפנטגון מתכוון לבחור את המטוס הזוכה ב-2026, במטרה להכניס אותו לשירות מבצעי ב-2030, במסגרת הבנייה מחדש של הכוח הצבאי האמריקאי למלחמה עם סין.
התעשייה האווירית, אלביט ואירונאוטיקס, שהובילו עד לפני כעשור את שוק הכטב"מים העולמי, טרם הציגו מל"ט סילוני חמקן מקביל מתוצרתן. כך שאם משרד הביטחון לא יבטיח שבארץ ייבנה כלי מקביל, הוא עוד עשוי לרכוש בעשור הבא את הכלי האמריקאי.