נאס"א מוכרת בארץ בעיקר כסוכנות החלל האמריקאית, הצוות המובחר של טייסי ניסוי ומהנדסים גאונים שהצליחו לנחות על הירח, לפתח את מעבורת החלל ולהנחית חלליות מחקר על מאדים. האנשים שניצחו את ברית המועצות במרוץ היקר בתולדות האנושות.
אלא שנאס"א עוסקת גם במחקרי תעופה, בזיהוי אתגרים ובעיות ובפיתוח פתרונות עבורם. היום למשל היא עובדת על פיתוח רחפנים מאוישים יעילים, ועל מטוס נוסעים על קולי שיקצר דרמטית את זמני הטיסה בלי ליצור בומים על קוליים שימנעו ממנו לטוס מעל היבשה, מה שעצר את המהפכה שניסה להוביל הקונקורד לפני 50 שנה.
לאחרונה, קיבלה נאס"א משימה לפתח את כיבוי האש ביערות - Wildlife firefighting, כחלק מהצורך להתמודד עם הגידול בשריפות הענק שגורם משבר האקלים. עיקר המשימה מתבצעת מהאוויר. בשעות הראשונות לפרוץ השריפה, יוכרע האם תהיה אירוע מקומי קטן או אירוע גדול, יקר מאד עם השלכות כבדות. נאס"א שואפת להפעיל כוח אווירי משמעותי מייד עם היוודע על שריפה, בשלב הראשון של הלחימה באש על מנת לעצור או להכיל את האש.
מהפכת הרחפנים שמתרחשת בשדות הקרב באוקראינה, עזה ולבנון, תשנה גם את התעופה האזרחית ואת החיים שלנו. עם רחפני משלוחים שינחיתו לנו חבילות בבית במקום שליחים בטנדר או קטנוע, עם רחפני מטען שיטיסו מעל לפקקים משלוחים כבדים ודחופים בין בתי חולים, מרכזים לוגיסטיים, נמלי תעופה ונמלים ימיים ורחפנים בשרות כוחות כיבוי, הצלה ושיטור. וכמובן, נוסעים ברחפנים מאויישים, "מוניות מעופפות", ממשיכים את המהפכה שהתחיל המסוק, ולא השלים, בגלל עלויות הרכישה וההפעלה הגבוהות.
"כדי שזה יקרה חייבים מערכת יעילה שתמנע התנגשויות בין כלי טיס. התנגשויות בין רחפנים שמסכנות לא רק אותם ואת מטענם, אלא גם אותנו שנצעד ברחוב מתחתם. מערכת שתמנע התנגשויות בין רחפנים לכלי טיס מאוישים כמו מסוקים", מסביר אל"מ (מיל') משה כהן, מנכ"ל סיקוניה (Ciconia) ואחד ממייסדיה. "היום יש מערך בקרה אווירית עם בקרים אנושיים שמנהלים את התנועה, וברוב כלי הטיס עדיין יש גורם אנושי שיכול לזהות סכנת התנגשות ולהגיב. בעידן שבו יטוסו אלפי רחפנים, בו זמנית, רק בשמי ישראל, השליטה בהם לא תוכל להתבצע בידי בני אדם. בכל כלי טייס תהיה מערכת שתזהה מצבים בהם כלי הטייס מסכן כלי טייס אחר, ותמנע את ההתנגשות".
כהן הוא אחד מטייס המסוקים המיתולוגיים של חיל האוויר. הוא היה מפקד טייסת קוברה, המפקד הראשון של טייסת האפאצ'י הראשונה. לזכותו נרשם גם צל"ש רמטכ"ל ממבצע "כחול וחום" ב-1988, שבו חילץ ביחד עם הטייסים ערן פייר, דן ללוז וילין מרסלו על מגלשי ודלתות תא החימוש של הקוברות שלהם, תחת אש, ארבעה לוחמי גולני מלבנון.
את סיקוניה, שמה המדעי של החסידה, שאת יכולתה לטוס בלהקות גדולות מבלי להתנגש מקווים בחברה לשחזר בעידן הרחפנים, הקים כהן עם סא"ל (מיל') גיל ינאי, לשעבר טייס ניסוי ומפקד מרכז ניסויי טיסה בחיל האוויר וקברניט בואינג 787 באל על וסא"ל (מיל') ד"ר אילן זוהר מומחה להנדסת חשמל ולרחפנים וכטב"מים. אליהם הצטרפו טייס ניסוי נוסף ומומחה לאלגוריתמיקה, סא"ל (מיל') ערן בר און, מהנדס ניסויי טיסה רונן שטופמן ומהנדס התוכנה מישה פויארקוב.
"חיל האוויר כבר איבד מסוקים ומטוסים, ולא מעט טייסים ונוסעים בהתנגשויות עוד לפני אסון המסוקים. אבל רק אחרי שהשתחררתי וכבר הייתי בתעשייה, התחלתי לעבוד על הפתרון. בנינו אלגוריתם ראשוני כדי להראות לחיל האוויר שיש לנו פתרון, חיל האוויר בחן את הפתרון בסימולטור של החיל. טייסי מסוקים בכירים באו להעריך את המערכת בסימולטור. למדנו שבכלי טיס מאויש, חשוב לא רק להזהיר את הטייס בזמן, ולסמן לו לאן לפנות כדי להימנע מתאונה, הפקודה חייבת גם להישמע לו הגיונית. אם הוא רגיל לשבור ימינה, זה לא יעזור אם נגיד לו לפנות שמאלה. הבאנו גרסה נוספת.
"חיל האוויר התקין את המערכות על שני מסוקי בלק הוק. טייסי הניסוי ירדו מהמסוקים והחמיאו: 'זה עובד'. תכננו 2 גיחות, גיחה לאיסוף נתונים, כיול פרמטרים וגיחה לניסוי. לא היה צורך בגיחה השניה. ה-C&CAS שלנו פעל היטב כבר בגיחה הראשונה".
הבסיס הוא מערכת לא יקרה שתותקן בכל כלי טיס, תשדר לטווח של קילומטרים בודדים את נתוני הטיסה של הכלי ואת מסלולו הנוכחי. כך כל כלי יוכל לבנות לעצמו תמונת שמים, בלי צורך במערכת מרכזית. טייס אנושי יקבל אזהרה ובמידת הצורך הוראה מיידית לתמרון חירום, רחפן יקבל למחשב בקרת הטיסה שלו הוראת תמרון מהמערכת.
כהן אומר כי "במטוסי נוסעים גדולים כבר יש שנים מערכת TCAS למניעת התנגשויות. מטוסים אלו טסים במרחקים גדולים זה מזה למעט בגישה לנחיתה ובהמראה. אם ניקח טווחי ביטחון כאלה לעידן הרחפנים, לא יהיה מקום בשמים לרבים מהם. המערכת שלנו מאפשרת לצופף את השמיים, להכניס יותר כלים לאותו שטח אווירי ועם זאת להקטין את הסבירות להתנגשות באויר. להערכתינו הביקושים המסחריים קיימים כבר היום ויגדלו מאד בשנים הקרובות".
חיל האוויר טרם הצטייד במערכת, וסיקוניה ממשיכה לפתח אותה בניסויים שהיא עורכת עם מסוקי רובינסון ורחפנים אזרחיים, במימון קרן בירד (BIRD) קרן דו לאומית, אמריקאית ישראלית ומשקיעים פרטיים. "קרן בירד סייעה ומסייעת לאורך הדרך. בשנה וחצי האחרונות יש התעוררות, יש לנו שיחות כבר עם שני לקוחות רציניים, והרבה פניות. יותר ויותר גופים נתקלים בבעיה, מוטרדים ומחפשים פתרונות".
אחד הגופים הוא נאס"א, ששילבה את החבורה מנס ציונה ובאר שבע בצוותי העבודה שלה לתחום הפיקוח האווירי ומניעת תאונות רחפנים וכטב"מים, לצד חברות ענק כמו אירבאס. הפתרון של סיקוניה, המכונה בשפה המקצועית C&CAS (Coordination & Collision Avoidance System), כבר מופיע במסמכי ה-ONOPS (Concept of Operations) של הסוכנות כאחת הטכנולוגיות שיביאו למהפכה בכושר הכיבוי מהאוויר.
הפוטנציאל המסחרי גדול: מעבר למכירת המערכת לכל כלי טיס, בסכום שיכול להגיע עד לאלפי דולרים ליחידה, תלוי בכלי הטיס, השימוש במערכת יחויב בדמי מנוי לתפעול ולאחזקה, ויכול להגיע להכנסות שנתיות של מיליארדים. המערכת מתפקדת באחוזי הצלחה גבוהים בניסויים וסימולציות ובחברה עובדים על הקניית יכולת ל-C&CAS למנוע התנגשות בין כלי טיס בו המערכת מותקנת גם לכלי טיס בו המערכת אינה מותקנת.
התחום הראשון שצפוי לאמץ את הטכנולוגיה הוא כיבוי האש ביערות בצפון אמריקה, כבר בשנה הבאה. "הבעיה הכי בוערת בכיבוי אש מהאוויר, ונתקלנו בה גם בארץ. כוחות הכיבוי והשיטור עושים שימוש ברחפנים לאיתור מוקדי האש וזיהוי קצב ההתקדמות. בעת שריפה, טייסי הכיבוי פועלים בתנאים קשים, גובה נמוך מאד, עשן, לעיתים רבות חום כבד ועייפות גדולה. לא ניתן לזהות מהאוויר את הרחפנים. לפיכך כדי להימנע מהתנגשות, כאשר מגיע מסוק או מטוס כיבוי כל הרחפנים חייבים להיות על הקרקע. אלא שהרחפן הוא ציוד מציל חיים וחיוני לאפשר לכבאי להשתמש ברחפן גם כאשר מטוסי כיבוי פעולים בסביבה. הוכחנו בניסויים רבים ובהדגמות: עם ה-C&CAS מטוסים ורחפנים ומסוקים יכולים לפעול יחד ללא סכנת התנגשות".
בעיה נוספת שה-C&CAS פותר היא מניעת הטלת מעכבי בערה ממטוסים על כבאים על הקרקע בשריפת יערות. "בשריפת יער, הטייס אינו רואה כבאים על הקרקע. ארעו בעבר תאונות כתוצאה מהטלת מעכבי הבערה בקירבה לכבאים כל הקרקע. באירוע אחד, התמוטט עץ וכבאי נהרג ושני נפצע, באירוע אחר, הכבאים נשטפו עם הנוזלים כמה מאות מטר במורד תלול. ה-C&CAS ימנע אירועים כאלה", אומר כהן.