דווקא בזמן שמל"טים מככבים במלחמות באוקראינה, עזה ובלבנון, וגם ארה"ב עושה בהם שימוש נרחב בזירות רבות, הודיעה בריטניה על סגירת מערך מל"טי הווצ'קיפר של הצבא המקומי בתוך ארבעה חודשים בלבד, ללא מחליף מיידי.
מדובר במל"טי סיור ואיסוף מודיעין שמבוססים על ההרמס 450 מתוצרת אלביט, המכונה זיק בחיל האוויר. אלביט ושותפתה ת'אלס גברו לפני 20 שנה במכרז על נורת'רופ האמריקאית, וסיפקו לצבא הוד מלכותו כ-45 מל"טים שיוצרו בבריטניה לפי התכנון הישראלי.
הפרויקט איחר בלוח הזמנים, והמל"טים נכנסו לשירות רק ב-2014, והספיקו להשתתף במלחמה באפגניסטן. שר ההגנה הבריטי ג'ון הילי הודיע כי מערך הווצ'קיפר, כמו חמש ספינות ו-31 מסוקים יוצאו מיידית משירות בגלל "יכולותיהם המיושנות", אבל לפחות המל"טים הישראלים-בריטיים היו מיועדים לשרת עד שנת 2042.
הפרויקט חרג לא רק בלוח הזמנים אלא גם בעלויות, לאחר שהסתכם ב-1.3 מיליארד ליש"ט במקום 800 מיליון. לפי פרסומים בבריטניה רק 11 מל"טים נמצאים בשירות מבצעי, והשאר משמשים לאימונים או נמצאים באחסנה. במהלך השנים התרסקו לבריטים שבעה ווצ'קיפרים.
הילי טען כי הקיצוצים יחסכו למערכת הביטחון הבריטית 500 מיליון ליש"ט בחמש שנים, וכי בריטניה תרכוש מל"טים אחרים ומתקדמים יותר. אבל רכישה של 45 מל"טים אחרים תיקח לבריטים שנים, ותעלה להם מיליארדי ליש"ט.
חיל האוויר הישראלי עושה שימוש נרחב במל"ט הזיק שלו בעזה, בשטחים ובלבנון, שם הופלו כמה מהם בידי חיזבאללה מאז פרוץ המלחמה. הם משמשים לאיסוף מודיעין ולתקיפה. גם חיל התותחנים מפעיל מל"טי זיק.
אלביט ות'אלס קיבלו רק בשנה שעברה הזמנה בסך 180 מיליון דולר מרומניה למספר מערכי ווצ'קיפר, בעסקה שאמורה לגדול ל-410 מיליון דולר. לא ברור האם הוצאת הכלים משירות בבריטניה תשפיע את העסקה, ומאלביט לא נמסרה תגובה.
הנזק הכלכלי לאלביט קטן, לאחר שכעת מוגבלת ההכנסה מהפרויקט לכמה עשרות מיליוני דולרים בשנה, אולם מדובר במכה תדמיתית לחברה ולתעשיות הביטחוניות הישראליות בזמן רגיש. בריטניה הייתה אחת המדינות הראשונות שהכריזו על אמברגו נשק רשמי על ישראל בעקבות פגיעה באזרחים פלסטינים בעזה, אולם בפועל הגבילה את הייצוא רק למספר רכיבים ברי תחליף.
גורמים פלסטינים כבר חגגו בסוף השבוע בשורת פרסומים את ההודעה הבריטית וייחסו אותה למלחמה. מתחמי ייצור ואחזקה של הווצ'קיפר של אלביט ות'אלס, כמו בגלזגו, היו מיקום קבוע להפגנות של פעילים פלסטינים.
עבור משרד הביטחון הוצאת המל"טים משירות יכולה להיות הזדמנות לרכוש בזול ובלוח זמנים קצר עשרות מל"טי זיק לחיל האוויר, אם כי בתצורה שונה מעט מהישראלית. הבריטים מכרו בשנים האחרונות למדינות אחרות מטוסים שהוציאו משירות, אולם לא ברור אם יסכימו כעת למכור מערכות נשק כאלה לישראל בזמן מלחמה. מכירת הווצ'קיפרים למדינות אחרות תחייב אישור ישראלי.