המכללה האקדמית תל אביב יפו פותחת התמחות חדשה וראשונה מסוגה בישראל, שתאפשר לסטודנטים לתואר ראשון בפסיכולוגיה להעמיק בתחום הגישות הטיפוליות בנוכחות בעלי חיים. מדובר בתוכנית פורצת דרך, המציעה לראשונה מסגרת אקדמית מסודרת ללימוד התחום. התוכנית משלבת בין לימודים תיאורטיים כחלק מתואר בפסיכולוגיה לבין התנסות מעשית בעבודה עם גופים מובילים העוסקים בשיקום והצלה של בעלי חיים.
טיפול רגשי בשיתוף בעלי חיים הוא כלי הנעשה בו שימוש הן במסגרות רבות והן בשילוב עם שיטות טיפול אחרות. שילוב בעלי חיים במפגשים טיפוליים יכול לסייע בהפחתה של מתח, חרדה ודיכאון, ולהיטיב את איכות החיים של המטופלים. הקשר עם בעלי חיים מספק נוכחות לא-שיפוטית, שיכולה לעזור לאנשים להרגיש יותר בנוח ולאפשר פתיחות גדולה יותר לטיפול בכלל.
דרך טיפול זו צוברת בשנים האחרונות הכרה מדעית נרחבת בשל השפעותיה המיטיבות ויכולתה לעזור לאנשים להתמודד עם קשיים רגשיים ולשפר את הרווחה הרגשית שלהם. עם זאת, בישראל התחום אינו מוסדר, והכשרות ניתנות כיום במוסדות פרטיים או במסגרת לימודי תעודה. בנוסף, לא קיימת רגולציה לתחום או הסמכה פורמלית לעוסקים בו, דבר המאפשר לעבוד בו גם ללא הכשרה.
ההתמחות החדשה מציבה רף אקדמי ראשון מסוגו, ומאפשרת לראשונה את הסדרת לימודיו בתוך תואר אקדמי, שיאפשר לבוגרי התוכנית בסיס התנסותי, מחקרי ותיאורטי שיסייע להם בהמשך דרכם בעולם הטיפול. ההתמחות המוצעת אינה מסמיכה לטיפול, אלא מיועדת לתת לסטודנטים את הבסיס והיסודות לשיטה - והידע שירכשו יוכל להוות בסיס להמשך למידה והשתלמות בנושא.
אחד הגופים איתם צפויה לשתף פעולה במסגרת ההתנסות המעשית היא עמותת פעמוני רוח, המפעילה מרכז לטיפול ושיקום הדדי של אנשים ובעלי חיים. מסקר שערכה העמותה, עולה כי 67% מהציבור הישראלי חש פגיעה נפשית כתוצאה מהמלחמה, וכ-89% מאמינים כי טיפול בבעלי חיים יכול לסייע מאוד לאנשים שחוו מצוקה בעצמם.
ד"ר נועם רודיך, ראשת ההתמחות ומייסדת עמותת פעמוני רוח, הדגישה כי "הביקוש לטיפול בטראומה בסיוע בע"ח עלה משמעותית מפרוץ המלחמה, אך חשוב שהטיפול באנשים לא יפגע בבעלי החיים בדרך. בעלי חיים אינם רק כלי טיפולי, אלא שותפים פעילים בתהליך הטיפול, שנתרמים בעצמם מהקשר עם המטופלים". היא הוסיפה: "ההתמחות החדשה היא צעד משמעותי לקראת הכרה אקדמית בתחום שעד כה נלמד בעיקר במסגרות פרטיות. אנחנו מציעים לסטודנטים בסיס מדעי ומעשי שיאפשר להם להבין לעומק את הדינמיקה של טיפול בנוכחות בעלי חיים, ולפתוח עבורם הזדמנויות בהמשך הדרך".