בבסיס חיל האוויר גראף איגנטייבו נחת השבוע ה-F16 הבולגרי הראשון, שהוזמן עוד ב-2019, אבל מגיע בעיתוי מושלם, בזמן שמדינות מזרח אירופה מגבירות את המאמץ להבהיר לוולדימיר פוטין שפלישה אליהן תהיה מאתגרת הרבה יותר מהניסיון לכיבוש אוקראינה.
בולגריה, לשעבר בברית ורשה שהפכה לחברה בנאט"ו, משלימה כעת את המעבר לציוד לחימה מערבי. ב-6 השנים האחרונות הזמינו הבולגרים 16 מטוסי F16 החדשים מלוקהיד מרטין בשווי של 3 מיליארד דולר, ועד סוף השנה יגיעו אליה שמונת הראשונים. הם יחליפו מטוסי מיג 29 המיושנים, שעוד נרכשו מברית המועצות.
גם פולין ורומניה השכנות הצטיידו ב-F16, אבל במספרים גדולים יותר, ומאז הזמינו גם F35, מה שבולגריה החלשה יותר כלכלית מתקשה לממן. גם כך מטוסי ה-F16 בלוק 70 שרכשה ישפרו מאוד את יכולת התקיפה המדויקת והיירוט של חיל האוויר המקומי, וכושרו להגן על המרחב האווירי שלה. הם נבנו מראש לשירות ארוך של 12 אלף שעות טיסה, 50% יותר מהמטוסים הראשונים, ומצוידים במערכת אוטומטית למניעת התנגשות בקרקע, שמאז שולבה במטוסי חיל האוור האמריקני הצילה כבר 13 אנשי צוות אוויר אמריקנים.
ייצור סדרתי
למרות שהמריא לטיסת בכורה ב-1974, באופן חסר תקדים למטוסי קרב, ה-F16 עדיין נמצא בייצור סדרתי. המטוס פותח במקור עבור חיל האוויר האמריקני בידי ג'נרל דיינמיקס, שמכרה את הפעילות ללוקהיד מרטין בשנות ה-90 של המאה ה-20. בסוף העשור הקודם העבירה לוקהיד את פס הייצור המרכזי שלו מפורת' וורת' טקסס לגרינוויל שבדרום קרולינה, כדי לפנות מקום לבניית ה-F35 החדש.
נכון להיום יוצרו יותר מ-4,700 מטוסי F16, והוא מטוס הקרב הסילוני המערבי הנמכר אי פעם, אשר שירת ב-27 חילות אוויר ברחבי העולם. עם זאת, מיג 15 (כ-18 אלף) ומיג 21 (כ-14 אלף) הזולים והפשוטים יותר יוצרו במספרים גדולים יותר. לוקהיד מתכננת לייצר השנה 48 מטוסי F16, ויש לה עוד 114 הזמנות שטרם סיפקה. טורקיה ממתינה לאישור הזמנה של 40 מטוסים, והודו עשויה לרכוש כמות גדולה יותר.
לפי ירחון התעופה הבריטי פלייט, יש עדיין יותר מ-2,000 מטוסי F16 בשירות מבצעי ברחבי העולם. בחיל האוויר הישראלי, שהזמין F16 בפעם האחרונה לפני 25 שנה, משרתים לפי פרסומים זרים יותר מ-150 מטוסים, שהמתקדמים שבהם, מטוסי ה-F16-אי סופה, אף השתתפו בתקיפות ארוכות הטווח שביצע החיל בשנה האחרונה בתימן ובאיראן.
התעשיות הביטחוניות מישראל משתתפות בייצור המטוס: התעשייה האווירית בונה לו חלקי גוף, אלביט מספקת קסדות טייסים, ורפאל מוכרת לרבות מהרוכשות אפודי הנחיית חימוש וחימושים מתוצרתה.
ה-F16 נותר בייצור במקביל למחליפו ה-F35, כי לא כל חיל אוויר זקוק כיום למטוס קרב חמקן, יכול להרשות לעצמו אחד, או לקבל אישור לרכישת כזה. F16 זול יותר לרכישה ולהפעלה ממטוסי קרב מערביים כמו F35, ראפאל הצרפתי וטייפון האירופי, אך בשנים האחרונות מאבד לקוחות לסאאב גריפן השבדי, המערבי כמוהו אך זול יותר. בשנה שעברה הוא החל לשרת בחיל האוויר האוקראיני, שקיבל מטוסי F16 משומשים מהולנד.
מטוסי ה-F16 החדשים של בולגריה מצטרפים לרשת עולמית של יותר מ-700 מטוסי F16 הפועלים באירופה כיום ויותר מ-3,100 הפועלים ברחבי העולם. ללוקהיד מרטין יש צבר של 114 מטוסי F16 בלוק 70/72 שייוצרו בגרינוויל, דרום קרוליינה, עם 26 מטוסים בסך הכל שנמסרו עד היום עבור שותפים בינלאומיים.