היום, בשעה 11:15, פרצו שריפות גדולות בשני מוקדים מרכזיים - סמוך לכביש 6 באזור השפלה ובהרי ירושלים ליד בית שמש. להבות עצומות, פינוי יישובים, חסימות כבישים, והשבתת רכבות - הכל כבר מוכר, הכל כבר קרה. ושוב - התגובה מאוחרת, הציוד חסר, והמדינה עומדת מול האש כמעט בידיים חשופות.
גורם בתחום הכבאות אמר כי "במקום 15 מטוסי כיבוי - יש רק שישה. המערך המוטס חסר טייסים בכוננות, כך שכאשר יש להקפיץ כוח אווירי, נדרשות עד שעתיים עד שהמטוס באוויר. כל שעת טיסה כזו עולה כ-30 אלף שקלים - ולפעמים, מהסיבה הזו בדיוק, פשוט לא מזניקים. וכשכבר מזניקים - זה לרוב מאוחר מדי".
ישראל עדיין לא רכשה סופר טנקר, למרות הכוונה לעשות כן לאחר שריפות העבר. במקרה זה אומר הגורם כי "ההחלטה לא לרכוש את המטוס התקבלה מטעמים תקציביים, בטענה שאין יחס עלות-תועלת שמצדיק את ההחזקה הקבועה שלו בארץ". בפועל - כשיש שריפות בהיקף עצום, אין למדינה יכולת אמיתית להתמודד.
שריפות הענק פרצו בצהריים באזור פתחיה ופדיה, והתפשטו במהירות ליער אשתאול שבכניסה למושב תרום מצפון לבית שמש. עשרות צוותי כיבוי, מסוקים ומטוסי כיבוי פעלו בשטח, והוכרז על גיוס כללי בכבאות. תושבים ממספר יישובים פונו מבתיהם, חלקם באופן עצמאי, ושני לוחמי אש נפצעו באורח קל.
השריפות הובילו לשיבושים חמורים בתחבורה: כביש 6 נסגר במקטע המרכזי בין מחלף שורק למחלף נשרים, וקו הרכבת לבית שמש הופסק בשל חשש להתפשטות האש למסילה. מאוחר יותר הופסקה גם תנועת הרכבות בין לוד לבאר שבע. רכב משטרתי עלה באש באזור השריפה, אך לא היו נפגעים.
היישובים אשתאול, מסילת ציון ובית מאיר פונו, לאחר שהאש הגיעה לבתים. כבישים 44 ו-38 נסגרו לתנועה, תלמידים פונו מבית ספר במסילת ציון, וכוחות ההצלה חילצו גם בעלי חיים. המשטרה קראה לציבור להימנע מהגעה לאזורים המועדים ולהישמע להנחיות.
אבל השריפות של היום אינן רק כישלון מבצעי - אלא גם מחדל ניהולי עמוק. דוח מבקר המדינה שפורסם ביולי 2024 חשף תמונה עגומה של תפקוד רשות הכיבוי: רק כ־9% מהשריפות טופלו בחקירה בשנת 2022, וכ־14% בלבד בשנת 2023. מחצית מהתיקים שנסקרו נסגרו רק לאחר כשנה, בלי תיעוד, בלי מסמכי מדיניות, ובלי ניתוח סיכונים. 75% מתיקי ההצתות שפתחה המשטרה בין 2019 ל־2022 נסגרו בלי כתבי אישום. מתוך 228 תיקים שנפתחו בחשד להצתות על רקע לאומני - רק בשליש מהם הוגשו כתבי אישום.
המבקר מתניהו אנגלמן התריע כי "על השר לביטחון לאומי ומערך הכבאות לתת פתרונות הולמים לסכנת השריפות. ההגנה על אזרחי ישראל היא חובה עליונה של הממשלה".