שנה לאחר שנראה היה כי אן.די.אס עומדת לאבד את הלקוח הגדול ביותר שלה, חברת DirecTV, עומדת NDS (סימול NNDS) לבסס את מעמדה המוביל בשוק של מערכות הגישה המותנית לשידורי טלוויזיה בתשלום. בתגובה עלתה המניה ב-9.2% במחזור הגדול פי ארבעה מהמחזור הממוצע בה והשלימה עלייה של 60% בעשרת הימים האחרונים, לשווי שוק של 700 מיליון דולר.
ניוז קורפ, החברה האם של NDS, חתמה על הסכם לפיו תרכוש מג'נרל מוטורס 34% ממניותיה של חברת יוז תמורת 6.6 מיליארד דולר. יוז היא בעלת השליטה המלאה ב-DirecTV, שהיא חברת הטלוויזיה בלוויין הגדולה ביותר בארה"ב, ועל כן רכישת השליטה בה מבטיחה למעשה את המשך היחסים המסחריים בין NDS לבין DirecTV, שסיפקה לה 27% מהכנסותיה ב-2002.
יחסים אלה עמדו בצל אי ודאות רבה ב-18 החודשים האחרונים, שכן ג'נרל מוטורס העדיפה למכור את יוז לחברת אקוסטאר, חברת הטלוויזיה בלוויין השנייה בגודלה בארה"ב (8 מיליון מנויים, לעומת 12 מיליון מנויים לדירקטיווי).
העסקה למכירת יוז לאקוסטאר תמורת 25 מיליארד דולר, שהוכרזה באוקטובר 2001, איימה על מעמדה של NDS כספק של דירקטיווי, שכן אקוסטאר הבהירה שבכוונתה להחליף את מערכת הגישה המותנית של החברה שבסיסה בישראל במערכת של המתחרה הגדולה, Kudelski השווייצית, שהיא הספק של אקוסטאר.
מאוחר יותר נקלעה NDS לשורת תביעות בגין הפרה לכאורה של סודות מסחריים, פריצת הקוד של מערכות הגישה המותנית של המתחרה, קנאל פלוס, וגם לתביעה של דירקטיווי, שהוצגה על ידי NDS כניסיון להכשיר את הקרקע לשימוש לא ראוי בקניין הרוחני שהעמידה NDS כספק לרשות הלקוח הגדול שלה. אחת הראיות לכך היתה ההכרזה של דירקטיווי שאין בכוונתה לחדש את החוזה עם NDS כשיפוג באוגוסט 2003.
NDS אמנם חזרה ואמרה פעמים רבות כי ביכולתה למצוא פתרון לגריעת הלקוח העיקרי שלה, אך בשוק חשבו אחרת והמניה ירדה בחדות, מ-25 דולר באוקטובר 2001 ל-5 דולרים ביולי 2002, בשיאו של מסע התביעות.
המניה החלה להתאושש כשהתברר לשוק ההון שהסיכויים לאישור העסקה שבמסגרתה תרכוש חברת הטלוויזיה בלוויין השנייה בגודלה את החברה הראשונה בגודלה אינם גבוהים. העסקה היתה מותירה את אקוסטאר כמונופול בטלוויזיה הרב ערוצית באזורי הפריפריה של ארה"ב, שאינם מחוברים לתשתית הטלוויזיה בכבלים, ובהם מתגוררים 20% מתושביה. מצב זה היה בלתי קביל אפילו בעידן הנשיא בוש, שמגלה סובלנות רבה למדי למיזוגים ורכישות, ואכן בסופו של דבר דחו הרשויות בארה"ב את בקשת המיזוג בין אקוסטאר ליוז-דירקטיווי, וניוז קורפ נותרה כמועמדת העיקרית לרכישת יוז.
רפי קסטן, מנכ"ל NDS ישראל, מעריך שקבלת האישור תיארך 9-6 חודשים לפחות, ולדבריו יהיה צורך לעבור שתי משוכות באסיפות בעלי המניות של יוז, כך שעדיין אי אפשר לברך על המוגמר. עם זאת הוא סבור שחתימת העסקה בין ניוז קורפ לג'נרל מוטורס היא צעד משמעותי ביותר.
העסקה עשויה להוריד מהותית את רמות הסיכון שבהשקעה ב-NDS, משום שמעתה מרבית לקוחותיה נמצאים בשליטת ניוז קורפ, כך ש-NDS נהפכת למעשה מבחינת חברות אלו לספק שירות בתוך קבוצת החברות של רופרט מרדוק, בעל השליטה בניוז קורפ.
קסטן מאשר שבעקבות רכישת יוז יגדל שיעור הלקוחות מקבוצת ניו קורפ מכלל לקוחותיה של NDS מ-33% ל-60%, כלומר כ-18 מיליון מנויים, אך לדבריו "אנחנו גאים להיות חלק מקבוצה בעלת מוטת כנפיים. אנו חוגגים כעת 15 שנה לרכישת השליטה בחברה על ידי מרדוק, שהחזון והיצירתיות שלו הביאו אותו לרכוש חברה בישראל. אחת הסיבות לכך שניוז קורפ היא חברה כה מצליחה היא העובדה שהיותנו חלק מהקבוצה אינה מבטיחה לנו שום דבר, ואם לא נעמוד בדרישות לגבי איכות וזמני אספקה נשמע איומים ונהיה חשופים להפסקת החוזה".
קסטן מזכיר שבמקביל לעסקה נמשכת ההתדיינות המשפטית בין NDS לדירקטיווי, אם כי תוצאות הביניים שלה נוטות להערכתו בבירור לטובת NDS.
הוא מסכים שגם סוגיית הכוונה של דירקטיווי לפתח בעצמה מערכות גישה מותנית תצטרך להיפתר, אך להערכתו העובדה שההתדיינות המשפטית נוטה לטובת NDS היא יתרון משמעותי עבורה.
דירקטיווי היא גם בעלת השליטה בחברות הטלוויזיה בלוויין מקבוצת DirecTV Latinamerica שמחזיקה ב-2 מיליון מנויים ורוכשת את מערכות הגישה המותנית מ-NDS בחוזה שתקף עד 2005. מדובר באחת משתי ספקיות של שירות טלוויזיה בלוויין בדרום ובמרכז אמריקה, לצד Sky Latin America מקבוצת ניוז קורפ, דבר שעלול ליצור קשיים נוספים במיזוג.
קסטן מצביע על הפוטנציאל הגלום ברכישת דירקטיווי בידי ניוז קורפ מבחינת NDS, שכן להערכתו ניוז קורפ תרצה לשכפל את הצלחת BSkyB הבריטית, שמשתמשת במוצרים נוספים של NDS, כמו התשתית האינטראקטיווית וה-XTV, ממיר דיגיטלי בעל דיסק קשיח של 40 ג'יגה בייט להקלטה ואגירה של נתונים, המאפשר הקלטה של תוכנית אחת בעת צפייה בתוכנית אחרת.
קסטן מעריך שיש סיכוי רב ש-NDS תוכל לשחזר בדירקטיווי את הצלחת ה-XTV בחברה האחות BSkyb, שתרמה לכך שההכנסה הממוצעת למנוי (ARPU) של החברה הבריטית גבוהה ב-10 דולרים מזו של החברות האמריקאיות.
לדבריו אקוסטאר המתחרה שיווקה מוצר דומה ל-800 אלף בתי אב, כלומר 10% מלקוחותיה, בעוד שדירקטיווי, שרכשה עד כה את המוצר מחברת Tivo, שיווקה אותו ל-150 אלף בתי אב בלבד, 1.25% מלקוחותיה.
קסטן מעריך שהחברה מסוגלת לשכנע את דירקטיווי שהמערכת שלה טובה יותר מזו של Tivo, בין השאר בשל שיטת ההצפנה של התוכן.
קסטן מעריך שלאחר שהחברה הצליחה לשווק את ה-XTV לפוקסטל האוסטרלית כחלק מעסקה כוללת של מכירת מערכות הגישה המותנית, היא תכריז בקרוב על עסקות נוספות. הוא מזכיר עם זאת שעיקר פוטנציאל הצמיחה של NDS ומתחרותיה נעוץ בעובדה שרק 100 מיליון בתי אב בכל העולם מחוברים לשירות טלוויזיה דיגיטלי, לעומת מיליארד צופים אנלוגיים.
NDS הבטיחה לעצמה שוק שבוי של 18 מיליון מנויים
יורם גביזון
11.4.2003 / 11:00