במדינת ישראל של תחילת שנות ה־90, רעיון הקמת אוניברסיטה פרטית נשמע דמיוני. אבל פרופ' אוריאל רייכמן האמין שאפשר - ואפילו חייבים - לשנות את פני ההשכלה הגבוהה בישראל. היום, 31 שנה לאחר מכן, אוניברסיטת רייכמן היא סמל למצוינות אקדמית, ציונות מודרנית ויזמות חברתית - עדות חיה לכוחו של אדם אחד עם חזון עמוק ואמונה בשליחות ציבורית.
כשהקים את האוניברסיטה בהרצליה על חורבותיו של מחנה צבאי נטוש, ספג פרופ' רייכמן לא מעט ביקורת ולגלוג. "אמרו לי שאני צריך חופשה או פסיכולוג", הוא נזכר. אך מול הספקנות, עמד בוודאות כי ישראל זקוקה למוסד אקדמי עצמאי, לא בירוקרטי, שיטפח את דור המנהיגות והמנהיגים הבא של החברה הישראלית. "הייתה גישה סגורה ואליטיסטית במערכת ההשכלה הגבוהה, שפגעה במוביליות החברתית. רבים נאלצו ללמוד בחו"ל. רציתי לשנות את זה מהיסוד", אומר פרופ' רייכמן.
מאז הקמתה, אוניברסיטת רייכמן מובילה קו ייחודי המשלב בין מצוינות אקדמית, ערכים ציוניים ואחריות חברתית. מתוך מחויבות עמוקה לחברה הישראלית, גיבשה האוניברסיטה מהיום הראשון מסלולי קבלה ייחודיים למועמדות ומועמדים בעלי רקע של תרומה משמעותית לחברה - בהם יוצאי ומשרתי כוחות הביטחון.
מזה כ-25 שנה מהווה האוניברסיטה בית חם ליהדות התפוצות, ומפעילה את בית הספר הבינלאומי הגדול בישראל ע"ש רפאל רקנאטי, בו לומדים סטודנטים מ-90 מדינות. רבים מהם 'עושים עליה' בתום לימודיהם. אין זה פלא, שבמהלך מלחמת 'חרבות ברזל' התגייסו אלפי סטודנטים למילואים.
"50% מהסטודנטים והסטודנטיות מהאוניברסיטה התגייסו למילואים, יותר מבכל אוניברסיטה אחרת והחלטנו שנעזור להם להשלים את הלימודים, בכל מחיר ובכל דרך", אומר פרופ' רייכמן. "יש פצועים שרק עכשיו יוצאים משיקום, ואנחנו מלווים אותם באופן צמוד כדי שיחזרו ללמוד באופן מלא. אני גאה בהנהלת האוניברסיטה ובסגל שנעמדו לצידם ופועלים מסביב לשעון כדי לתמוך ולסייע כמיטב היכולת".
אבל פרופ' רייכמן לא שוקט על השמרים. נוכח המחסור החמור ברופאים במדינה, פתח השנה באוניברסיטה את בית ספר דינה רקנאטי לרפואה, עם 82 סטודנטים, שחלקם חזרו מחו"ל כדי ללמוד בישראל.
בכל הנוגע לעתיד האוניברסיטה, פרופ' רייכמן אומר כי "האוניברסיטה תמשיך להיות מרכז בינלאומי בהוויה היהודית, במישור הלאומי-ליברלי". במבט לאחור, פרופ' רייכמן מציין כי "רבים מאלו שהספידו את הרעיון, שהיה נשמע כמו פנטזיה לפני 31 שנה, הם מגדולי התומכים במוסד הזה היום". "בסופו של דבר", מסכם פרופ' רייכמן, "אנחנו מוסד ללא כוונת רווח. הדיבידנד היחיד שלנו הוא התרומה של הבוגרות הבוגרים שלנו לחברה הישראלית".
על תרומתו רבת השנים לחברה הישראלית - באמצעות חינוך, יזמות והובלת שינוי - יוענק לפרופ' אוריאל רייכמן פרס מפעל חיים של הוועידה הבינלאומית של הג'רוזלם פוסט . פרס זה הוא לא רק הכרה בכוחו של אדם לשנות, אלא גם בהשפעתו על החברה הישראלית: דרך אמונה, חזון וחתירה מתמדת לעשייה למען הכלל.