התעשייה האווירית נכנסת לתחום הכיבוי האווירי. החברה חתמה על מזכר הבנות לפיתוח גרסת כיבוי אש על בסיס בואינג 767, מטוס הנוסעים הוותיק שהחברה מסבה כבר שנים לדגמי מטען ותדלוק, וגם לגרסאות אח"מ כמו מטוס ראש הממשלה, כנף ציון.
מזכר ההבנות נחתם עם FIRE FREE FORESTS (3F) שאמורה לגייס את הכסף ולמכור את שירותי הפרויקט המשותף. בראש החברה עומד איש העסקים והיזם הצרפתי יהודי מארק ברדוגו, ולצידו כמייסד משותף איש עסקים צרפתי יהודי נוסף, אריק דנון, ששימש כשגריר צרפת בישראל, ומילא שורה של תפקידים בקהילה העסקית כולל באירבאס.
את הפרויקט מובילה חטיבת התעופה בתע"א, שעוסקת בין השאר בהסבות מטוסים. "במהלך השנים ביצענו יותר מ-200 הסבות של 767", אמר לוואלה סמנכ"ל התעשייה האווירית ומנהל חטיבת תעופה, יעקב ברקוביץ'. "כעת העולם מתחמם, ויש צורך גובר להתמודד עם שריפות ענק, מה שדורש מטוס עם קיבולת מים גדולה, ויכולת הגיעה מהירה לאזור האש".
למרות שבארה"ב נראו גם הסבות של בואינג 747 לכיבוי אש, כמו הסופרטאנקר המפורסם שהובא לישראל בעת השריפה הגדולה בכרמל ב-2010, בשוק שולט הדה הבילנד (קנדייר) 515 DHC הקנדי, אחד היחידים בעולם שנבנו מראש כמטוס כיבוי. אולם שורשיו מגיעים עד לסוף שנות ה-60, והוא משייט במהירות של 350 קמ"ש ונושא רק 7 טון מים.
ה-FF767 לעומתו אמור לשאת 40 טון מים או נוזל מעכב בעירה, ולשייט במהירות של מעל 800 קמ"ש. מחירו של המטוס הקנדי עומד על כ-50 מיליון דולר, וזמן האספקה בפס הייצור שלו שחזר לאחרונה לפעילות עומד על כארבע שנים. בתע"א אומרים כי מטוס הכיבוי המוסב שיציעו יהיה תחרותי לו במחיר ויציע זמן אספקה קצר יותר.
המודל העסקי לא אמור לכלול מכירה ישירה של מטוסים, אלא מכירת שירותי כיבוי וכוננות בידי חברה שתרכוש את המטוסים מהתע"א ותציע אותם למדינות ולגופי כיבוי תמורת דמי מנוי ושימוש. הכוונה שבעונת החורף, שבה יורד הביקוש, ניתן יהיה להסיר מהמטוסים את מכלי המים, ולהטיסם כמטוסי מטען, וכך להמשיך ולייצר הכנסות לחברה. תע"א תציע גם ללקוחות מערכות סנסורים מתקדמות לגילוי וזיהוי בזמן אמת של מקורות האש, תנאי הרוח והקרקע ומערכת שליטה ובקרה מרכזית לתיאום כל הנכסים המבצעיים האוויריים והקרקעיים.
חברת F3 תפקח על האסטרטגיה המסחרית, כולל פיתוח מודל השירותים העסקיים לסוכנויות ממשלתיות, לפיזור סיכונים ותוכניות לחיזוק היכולות להתמודד עם שינויי האקלים. בנוסף, 3F תהיה אחראית גם על התכנון העסקי, המימון והקשר עם לקוחות מהמגזר הציבורי ברחבי העולם.
מנכ"ל התעשייה האווירית, בועז לוי, מסר כי "העלייה ההולכת וגוברת בתדירות ובעוצמה של שריפות יער דורשת מענה ופתרונות חדשניים ופורצי דרך. אנו גאים להביא לידי ביטוי מגוון יכולות הנדסיות מתקדמות לרבות בתחום הסבת המטוסים במטרה לספק מעטפת הגנה על חיי אדם ורכוש מפני שריפות ענק, ומצפים לשיתוף הפעולה עם חברת 3F בנושא. הפלטפורמה החדשה לכיבוי שריפות מבוססת על מטוסים ייעודיים וממנפת את המומחיות העולמית שלנו בהסבת מטוסים למשימות מיוחדות, תוך שהיא מספקת מענה יעיל במיוחד לשריפות ענק. מדובר בקפיצת מדרגה מהותית ביכולות הכיבוי האווירי".
מארק ברדוגו הוסיף כי: "שותפות זו מבטאת שאיפה משותפת להביא לשוק מענה אווירי יעיל ורחב להתמודדות עם שריפות יער. Fire Free Forests שואפת להציע פתרון מכריע לאיום המתעצם של שריפות ענק. הפתרון מבוסס על צי מטוסים משמעותי עם יכולת נשיאה גבוהה לכיבוי שריפות, בשילוב מודל חלוקת עלויות בין גופים ציבוריים מרכזיים, כולל גישה ביטוחית חדשנית כדי הביא פתרון עוצמתי, לטובת הצלת חיי אדם ושמירה על הסביבה".