ראש ממשלת הודו נרנדרה מודי וראש ממשלת בריטניה קיר סטארמר חתמו היום (חמישי) על הסכם סחר חופשי חסר תקדים, שצפוי להקפיץ את היצוא ההדדי ולחזק את הקשרים הכלכליים בין שתי המעצמות. ההסכם, שהושג לאחר שלוש שנות מו"מ, כולל הפחתות מכס נרחבות, שיתופי פעולה בתחומי ביטחון, אכיפת חוק, חינוך וטכנולוגיה, ותוכנית משותפת למאבק בהגירה לא חוקית.
במסגרת ההסכם, יפחתו המכסים על מוצרים רבים: מהצד הבריטי - וויסקי, ג'ין, מוצרי תעופה, ציוד רפואי, קוסמטיקה, בשר כבש, סלמון, שוקולד, עוגיות ורכבי יוקרה; מהצד ההודי - טקסטיל, נעליים, אבני חן, תכשיטים, פירות ים ומוצרי הנדסה. מכסי הוויסקי הבריטי שייצא להודו ייחתכו באופן מיידי מ-150% ל-75%, וירדו ל-40% עד שנת 2035. במקביל, המכסים הממוצעים על ייצוא בריטי להודו יירדו מ-15% בלבד ל-3%.
סטארמר, שאירח את מודי בטקס החתימה הרשמי באחוזת צ'קרס, הגדיר את ההסכם "החשוב ביותר מבחינה כלכלית מאז הברקזיט". לדבריו, ההסכם צפוי ליצור יותר מ-2,200 מקומות עבודה בבריטניה, ולחזק את אמון השווקים בכלכלה הבריטית. "בריטניה פתוחה לעסקים", הצהיר סטארמר, "וההסכם הזה מוכיח זאת".
הודו, מצידה, הדגישה את ההזדמנויות עבור יצרנים ותעשיינים מקומיים. מודי כינה את ההסכם "תוכנית אב לשגשוג משותף", וציין כי תושבי הודו יוכלו לרכוש מוצרים בריטיים כמו ציוד רפואי וחלקים לתעשיית התעופה במחירים נגישים.
ההסכם כולל גם סעיפים בתחומי ביטחון, שיתוף מודיעין, מאבק בפשיעה מאורגנת ובשחיתות, ושיתוף מידע פלילי - לרבות הסכם חדש להעברת רישומי פלילים, שיסייע לאכיפת איסורי כניסה ודיונים משפטיים. בתחום החברתי, סוכם כי עובדים מהודו או בריטניה שיעברו לתקופה זמנית לא יידרשו לשלם ביטוח לאומי כפול - אלא רק במדינת המוצא.
למרות הביקורת שהשמיעו מתנגדים בבריטניה על כך שההסכם עלול לפגוע בעובדים מקומיים, שר העסקים הבריטי ג'ונתן ריינולדס דחה את הטענות: "אין כל יתרון מס למעסיקים שיעדיפו עובד הודי על פני עובד בריטי. להפך, ההוצאות גבוהות יותר", אמר. לדבריו, הסכם זה דומה להסכמים קיימים שבריטניה כבר מקיימת עם 17 מדינות, ביניהן ארה"ב, האיחוד האירופי ודרום קוריאה.
ההסכם עדיין ממתין לאישור הפרלמנט הבריטי, וצפוי להיכנס לתוקף רק בעוד כשנה. במקביל, ממשיכות השיחות בין המדינות בנושא השקעות הדדיות, שירותים פיננסיים, והמס הבריטי המתוכנן על תעשיות מזהמות, שלטענת הודו עלול לפגוע ביבוא ההודי.