לוקהיד מרטין מוכרת כיצרנית האף-35 וההרקולס, אבל יש לה גם היסטוריה של פיתוחים שהיו סודיים מאוד בזמנם וכאשר נחשפו לציבור התגלו כמהפכניים, חלקם שינו את התחום לשנים קדימה.
הציפור השחורה למשל, הכינוי שהוענק למטוס הריגול SR-71 שהמריא לראשונה ב-1964 ועדיין מחזיק בשיא המהירות למטוס מייצור סדרתי (מעל 4,000 קמ"ש). או האף-117, מטוס הקרב החמקן הראשון, שנחשף רשמית ב-1989, 6 שנים אחרי שנכנס לשירות מבצעי.
לכל הפיתוחים האלה, ועוד כמה שטרם נחשפו, אחראי "מפעל הבואשים", סדנת הפיתוחים המסווגים של החברה שפועלת בעיקר מקליפורניה, וקיבלה את שמה מעובד מאס בסירחון מאוהל הקרקס המשומש שמנו פעלה במלחמת העולם השנייה כאשר פיתחה בסודיות רבה מהנאצים את מטוס הקרב הסילוני הראשון של ארה"ב.
גם יותר מ-80 שנה אחר כך ממשיך המפעל להתנהל בסודיות רבה, עם פרויקטים "שחורים" חדשים, כמי שמכונים בארה"ב פרויקטים ביטחוניים מסווגים. לכן בלטה מאוד התייחסות נדירה לפעילות המפעל בדוח ברבעוני שפרסמה לוקהיד בשבוע שעבר.
החברה דיווחה על הפסד של 950 מיליון דולר באחד הפרויקטים המנוהלים במפעל, ומסרה כי היא מנועה מלדווח על פרטיו. ג'ים טייקלט, יו"ר, נשיא ומנכ"ל לוקהיד, אמר בשיחת המשקיעים אחרי פרסום הדו"ח, כי מדובר ב"תכנית אווירונאוטית מסווגת, שנתקלה ב"אתגרי' תכנון, אינטגרציה ניסוים וביצועים, שגרמו לה לחרוג מלוח הזמנים ויעדי העלויות".
טייקלט אמר כי כדי לפתור את הבעיות שאליהן נקלע הפרויקט, החליפה לוקהיד את הצוות הניהולי שלו, ואחרי שיחות עם הלקוח והספקים עדכנה מחדש את לוח הזמנים והעלויות. התוצאה: הכרה בהפסד של כמעט מיליארד דולר.
נדיר מאוד שהחברה מתייחסת בזמן אמת לפרויקטים מסווגים שלה, בוודאי לכך שאחד מהם נקלע לקשיים. היו"ר סיכם כי "מדובר בפרויקט מסווג מאוד שאפשר רק לתאר כאחד שיכול להעניק לארה"ב ולבנות בריתה יכולות שוברות שוויון, ולכן קריטי שהוא יגיע לשירות".
על מה בדיוק מדובר? יש כמה מהפכות טכנולוגיות שיש סימנים שארה"ב קרובה ליישם, כמו החלפת מטוסי האיוואקס לבקרה אווירית בלוויינים לאותה מטרה, שיאפשרו לה לעקוב אחרי כל מטוס בעולם, ולירות אליו טילי אוויר אוויר מטווחים ארוכים. אבל מפעל הבואשים מתמחה במטוסים. האם מדובר ב-SR-72, המחליף לציפור השחורה שהעולם מחכה לו מאז יצאה משירות לפני 30 שנה?
רמיזה לקיומו נכללה בטופ גאן מאווריק, שם נראה טום קרוז מטיס אב טיפוס במהירויות דמיוניות? מטוס ריגול היפרסוני, שיכול להגיע לכל נקודה בסין, חסין מיירט וכנראה שגם חמוש? בסוף נדע. החברה כבר הציגה ב-2016 איור למטוס שכינתה SR-72 שיכול להחליף את הציפור השחורה, אולי בזמן שהתחרתה על המכרז המסווג, ומעולם לא מסרה מה עלה בגורלו.
והיו גם חדשות טובות. לוקהיד דיווחה כי היא צפויה למסור השנה 190 מטוסי אף-35, לאחר שמסירות הדגם עוכבו בגלל איחור בפיתוח גרסה מעודכנת של המטוס. החברה מסרה כבר 6 מטוסי אף-35 נוספים לחיל האוויר הישראלי, ושניים נוספים יגיעו בהמשך השנה, לקראת השלמת תקן של שתי טייסות. ב-2027 כבר יתחיל החיל לקבל את מטוסי הטייסת השלישית שהזמין משרד הביטחון.