מותה בטרם עת של המכונית החשמלית

כאשר קליפורניה השיקה בשנת 1990 תוכנית המחייבת את יצרניות הרכב המובילות במדינה להגיע למצב בו 10% מהמכוניות שיימכרו יהיו לא מזהמות, נדמה היה כי הנהג האמריקאי מתחיל לעלות על דרך "ירוקה". כמה שנים קודם לכן ייצרה ג'נרל מוטורס את מכונית החשמל הראשונה שלה, וזיכרונות משבר הנפט של שנות השבעים, שבעקבותיו נהרו האמריקאים למכוניות יפאניות חסכוניות בדלק, עדיין היו טריים. באותם הימים נדמה היה כי חלום מכונית החשמל - "כלי הרכב של העתיד" - הולך להפוך למציאות.



אלא שבמהלך העשור האחרון רוככו תקנות זיהום האוויר המתקדמות של קליפורניה לא פחות מארבע פעמים לנוכח הלחצים שהפעילו יצרניות הרכב, ובעוד שבועיים צפויה כנראה הקלה נוספת - חמישית במספר.



בשנה שעברה עתרו GM, דיימלר-קרייזלר ואיסוזו מוטורס לבית משפט בקליפורניה, בדרישה לבטל את התקנות כליל בטענה כי המדינה חרגה מסמכותה בכך שביקשה להפעיל רגולציה בתחום הדלק לכלי רכב - זכות ששמורה לטענתן רק לממשל הפדרלי. השופט הסכים להוציא צו מניעה נגד קליפורניה אחרי שהעריך כי קיימת סבירות גבוהה כי יצרניות הרכב יזכו במאבק המשפטי נגד המדינה.



ככל הנראה צפוי התיקון בתוכנית להביא לכך שמכסת ה-10% שכללה בעבר רכבים לא מזהמים בלבד, תורחב גם לכלי רכב המייצרים זיהום בכמות מופחתת, המונעים באמצעות דלק, שילוב של דלק וחשמל, ומכוניות המבוססות על טכנולוגיות תאי דלק (fuel-cell).



ב-20 השנים האחרונות השיקו כל יצרניות הרכב המובילות תוכניות פיתוח לרכבים לא מזהמים המונעים באמצעות סוללות. אלא שמרביתן גוועו עם השנים, בשל חוסר היכולת לפתח רכבים בעלי הספק הולם ומחיר מתקבל על הדעת. כך לפחות טענו יצרניות הרכב.



אנשי איכות הסביבה טענו מנגד כי יצרניות הרכב אינן מתאמצות די כדי למכור מכוניות אלה, ולפתור את הבעיות הטכנולוגיות שהתעוררו בעת פיתוחן, והצביעו על מאמצי השתדלנות של תעשיית הרכב והנפט לריכוך התקנות נגד זיהום אוויר ממכוניות כהוכחה לטענותיהם.



במקביל לנסיגתה ההדרגתית של קליפורניה מתקנות זיהום האוויר שקבעה לתעשיית הרכב, נסוגו גם יצרניות הרכב מתוכניותיהן לייצר מכוניות לא מזהמות. GM, אשר השקיעה למעלה ממיליארד דולר על פיתוח תוכנית המכוניות החשמליות שלה, החלה בימים אלה להוריד מהכביש מכוניות מסוג זה שהחכירה ללקוחות, ולהעביר אותן לתצוגה במוזיאונים ולאוניברסיטאות לצרכי מחקר.



פורד (סימול F) החליטה כבר בספטמבר 2002 לנטוש את ניסיונותיה לפתח מכוניות המונעות בסוללות חשמליות בטענה של חוסר עניין צרכני בהן. הונדה הודיעה לאחרונה כי החליטה להתמקד רק בדגמי מכוניות המונעות על ידי דלק וחשמל במשולב, בכלי רכב הפועלים על גז טבעי ועל טכנולוגיית תאי דלק. עם זאת, ממשיכה החברה בינתיים להאריך את הסכמי החכירה של מכוניות חשמליות ללקוחותיה.



הדעה הרווחת כיום בקרב יצרניות הרכב היא כי עיקר הפוטנציאל לעתיד טמון במכוניות תאי דלק, המונעות ע"י חשמל המיוצר באמצעות מימן ומים, ואשר מהאגזוז שלהן נפלטים רק אדי מים. טווח הנסיעה של מכוניות אלה אמנם כפול מזה של מכוניות חשמליות, אך מחירן עומד על כמיליון דולר, ועדיין קיימות בהן מספר בעיות טכנולוגיות שלא נפתרו. למרות שלקוחות כמו אוניברסיטת קליפורניה משלמים 10,000 דולר לחודש עבור חכירת מכוניות תאי דלק ניסיוניות של טויוטה - ממשיכות יצרניות הרכב לטעון כי הן מפסידות כסף עליהן.



ייתכן כי כישלון הניסוי בקליפורניה מבשר לא רק על מותה בטרם עת של המכונית החשמלית, אלא גם על ניצחון האינטרסים הכלכליים של תעשיות האנרגיה והרכב על הארגונים הירוקים במדינה, אשר קיוו לגרום לציבור לאמץ דפוסי תחבורה ידידותיים יותר לסביבה.

בשנים האחרונות חטפו האמריקאים כמו לחמניות טריות רכבים זוללי דלק ומזהמי אוויר קיצוניים, בעיקר רכבי שטח (SUV) ומשאיות קטנות (פיק-אפ). ארגונים להגנת הסביבה אמנם ניסו להציג לאחרונה את הרכבים הזללנים כאויב האומה האמריקאית על רקע תרומתם להעצמת כוחן של מדינות הנפט במפרץ הפרסי, ובכלל זה את כוחו של סאדם חוסיין. אולם כיבוש עיראק עשוי להפחית את החשש מפני מחסור בדלק, ולהגביר עוד יותר את תאוות האמריקאים למכוניות מזהמות. כדור הארץ ייאלץ לחכות.