במפעל לוקהיד סיקורסקי בקונטיקט שבארה"ב, חוברו בימים האחרונים חלקי תא הטייס והקבינה של מסוק ה-CH-53K "פרא" הראשון של חיל האוויר הישראלי, מחליפו של מסוק היסעור המיתולוגי.
תחילת ההרכבה הסופית של הראשון מבין 12 המסוקים שהזמין משרד הביטחון במחיר של 2 מיליארד דולר, היא נקודת ציון בדרך לאספקת זוג המסוקים הראשון בשנת 2028, חמש שנים לאחר ההזמנה.
מסוקי ה-CH-53K מביאים עימם יכולת נשיאת משקל של עד פי שלושה לעומת מסוקי ה-CH-53D יסעור הקיימים, מהירות טיסה גבוהה יותר, שרידות גבוהה בשדה הקרב, ויעילות תחזוקתית גבוהה.
המסוקים שיצאו מפס הייצור יועברו לקו התקנות יעודי שיאפשר עוד בארה"ב הוספת מערכות שתספק אלביט לניווט, קשר, לוחמה אלקטרונית ועוד, שרכש משרד הביטחון בעסקה נפרדת בעלות של כמה מאות מיליוני דולרים, שהעלתה את מחירו של כל פרא ליותר מ-200 מיליון דולר, אחד מכלי הטיס היקרים ביותר שקיבל חיל האוויר אי פעם.
ביצוע ה"גיור" עוד בארה"ב ידחה מעט את האספקות, אבל יביא לכך שהמסוקים יגיעו לארץ מוכנים לשירות, וזמן הכנסתם לשירות מבצעי יתקצר.
חיל האוויר תכנן לרכוש במקור 18 מסוקים, אבל תקציב העסקה אפשר רכש של 12 בלבד. 6 אמורים להיות מוזמנים בשנים הקרובות, אם כי ייתכן שהמספר יגדל בהתאם ליישום התוכניות להגדלת צה"ל כלקחי המלחמות בעזה, לבנון ואיראן.
אספקת 12 המסוקים החדשים תהיה מהירה יחסית ותסתיים עד 2030, כך שחיל האוויר ייאלץ להמשיך להפעיל לצידם למשך כמה שנים נוספות את מסוקי היסעור שיהיו אז כבני 60 שנה ועברו כבר שתי תוכניות השבחה והארכת חיים.
כאשר בחר חיל האוויר במסוק החדש על פני ה-CH-47F של בואינג, הזול בהרבה, העריכו בארץ כי גם גרמניה ויפן ירכשו את ה-CH-53K. אבל גרמניה הזמינה את המסוק של בואינג, וישראל נותרה בינתיים הלקוחה הזרה היחידה של המסוק החדש, שמיוצר בנוסף רק עבור חיל הנחתים של ארה"ב.
"חיל האוויר הישראלי יקבל את מסוק ה-CH-53K, המביא עימו יכולות תקדימיות, תוך התאמה מדויקת לצרכים המבצעיים שלו", אמר דיינה פיאטרון, סגן נשיא לתוכניות המארינס בסיקורסקי. "זהו הסטנדרט עבור מפעילים עתידיים שיוכלו להוסיף בקלות מגוון יישומים וטכנולוגיות דיגיטליות למגוון פעולות כמו משימות אספקה והטסת כוחות, תובלה כבדה ועוד".