כמעט הכל תלוי בהנפקת הכבלים

קורה אחר קורה, לבנה אחר לבנה, קם בניין זכוכית וגרניט בגובה של 55 קומות מעל כיכר קולומבוס במנהטן - המטה החדש של AOL טיים וורנר. אך הקמתו של הבניין רב הקומות וההדר - שיכלול גם מלון, דירות פנטהאוס, קניון ואולפנים עבור CNN, רשת החדשות של הקבוצה - מגלמת סמליות נוראה. בעוד הבניין החדש של קבוצת המדיה והבידור הגדולה בעולם מתרומם נראה כי AOL טיים וורנר מתמוטטת.



הלחץ לפצל את החברה נובע מחובותיה הכבדים. בסוף 2002, הגיעו החובות ל-27.5 מיליארד דולר, וייתכן כי ברבעון הראשון של 2003 עלו ל-31.2 מיליארד דולר, לפי חישוב של בנק ההשקעות מורגן סטנלי. יו"ר ומנכ"ל החברה, ריצ'רד פרסונס, הבטיח להפחית את החובות ל-20 מיליארד דולר עד סוף 2004. אך חברות דירוג האשראי משמיעות רעשים מאיימים.



כדי להקל את נטל החובות מתכננת AOL טיים וורנר למכור כמה נכסים, בראשם קבוצות הספורט שלה ופעילות ההוצאה לאור של טיים וורנר. ייתכן שגם פעילות הייצור של וורנר מוסיקה ואחזקות הקבוצה בערוץ הכבלים קומדי סנטרל, 50%, יימכרו. סה"כ מקווה פרסונס לתמורה של 4-2 מיליארד דולר ממכירת הנכסים האלה. הוא גם הבטיח לבצע הנפקה לציבור של פעילות הכבלים, טיים וורנר כייבל, עד סוף יוני, שאמורה להכניס לקופות הקבוצה כ-2 מיליארד דולר נוספים. תזרים המזומנים החופשי שאמורה הקבוצה לייצר השנה, 3 מיליארד דולר, אמור גם הוא לסייע במשימת הפחתת החובות.



אם כל התוכניות ייצאו לפועל, ישמור פרסונס על כסאו. הבעיה היא שאף אחת מהן אינה פשוטה. לדוגמה, רשת חנויות הספרים הבריטית WHSmith נסוגה מתוכנית להגיש הצעת רכש לוורנר בוקס. גרוע מכן, האי ודאות המתמשכת בשוק המניות עלולה להקשות על AOL טיים וורנר להנפיק את פעילות הכבלים. בקבוצה אומרים כי ההנפקה תצא לפועל, אך מודים כי תיתכן דחייה עד "סוף הקיץ".



עיכוב עלול להכביד על הפעילות בששת החודשים הבאים. AOL טיים וורנר נדרשת לכמה תשלומי מזומנים גדולים, ובהם 2.1 מיליארד דולר לקבוצת הכבלים קומקסט על חלקה בטיים וורנר אינטרטיינמנט, שנכסיה כוללים את אולפני וורנר ברדרס ואת ערוץ הכבלים המצליח HBO מעבר לתשתית הכבלים עצמה. כמו כן חייבת AOL כ-812 מיליון דולר לקבוצת המדיה הצרפתית ויוונדי יוניברסל, על חלקה ב-AOL אירופה. כפי שאומר אחד המנהלים הבכירים ב-AOL: "אם הנפקת הכבלים לא תצא לפועל, ייתכן שפרסונס יצטרך לבחון מכירת נכסי ליבה כמו מוסיקה, סרטים ואולי אפילו את HBO".



אך גם החלטה כזאת אינה פתרון פשוט. העובדה שוויוונדי עתירת החובות עדיין מחזיקה באולפני יוניברסל וביוניברסל מוסיקה מלמדת כמה קשה למצוא קונים שמוכנים לשלם מחיר גבוה עבור נכסים כאלה, ופרסונס מתעקש כי לא יבצע "מכירת חיסול". הוא ניהל שיחות עם קבוצות מוסיקה אחרות, כמו EMI הבריטית, אך זו אינה מסוגלת לשלם במזומן. שמועות שלפיהן קבוצת המדיה המתחרה ויאקום שוקלת הצעות רכש לנכסים שאינם מופיעים ברשימת המכירות, כמו CNN ואולי אפילו הקבוצה כולה, הוכחשו בידי מקורבים ליו"ר סמנר רדסטון, כ"ספקולציה".



במילים אחרות, כל הדרכים מובילות בחזרה לאמריקה אונליין. מקור המיזוג הגדול ביותר בתולדות תעשיית המדיה, הוא כעת מקור רוב הבעיות. היא החטיבה התפעולית היחידה שתרומתה לרווחים ב-2002 ירדה, והנהלת הקבוצה מתקשה לשלב אותה בטיים וורנר, בין השאר על רקע הבדלים תרבותיים. למרות ניסיונות חוזרים לעשות שימוש בתכנים פופולריים של טיים וורנר כדי להאיץ את קצב גיוס המנויים של אמריקה אונליין, הקשר בין האינטרנט לנכסי בידור התגלה כחסר ערך רב. כפי שאומר יועץ המדיה פיטר קרייסקי: "אין שום ראיות לכך שטיים וורנר זקוקה לאמריקה אונליין מבחינה אסטרטגית".







מאז קיבל לידיו פרסונס את המושכות לפני כמעט שנה, הוא הבטיח לתקן את פעילות האינטרנט. הוא מינה מנהלים חדשים במקומם של מקורביו של סטיב קייס, מייסד אמריקה אונליין, שיפרוש מתפקידו כיו"ר הקבוצה במאי. פרסונס גם תמך בתוכנית הצלה המבוססת על פס רחב, ומנסה להפיק יותר הכנסות ממנוי ולא רק להגדיל את מספר המנויים. למרות זאת הרווח התפעולי באמריקה אונליין יירד כנראה לכ-800 מיליון דולר ב-2003, לעומת 1.4 מיליארד דולר ב-2002, מעריכים אנליסטים במורגן סטנלי.



אם הבעיה העיקרית של AOL טיים וורנר היא AOL, מדוע לא למכור אותה? מכירה כזו תזכה לתשואות בחטיבות טיים וורנר שניהנות בשנתיים החולפות מהצלחות רבות, כולל "הסופרנוס" ב-HBO, סרטי הארי פוטר בוורנר ברדרס וסרטי שר הטבעות באולפני ניו ליין סינמה.



חרף מאמציו של פרסונס לתקן את מערכת היחסים העכורה בין בכירים באמריקה אונליין לעמיתיהם בטיים וורנר, על רקע היוהרה של AOL בחודשים הראשונים אחרי המיזוג, יש עדיין "כעס רב על מה שסטיב קייס עשה", אומר בכיר בטיים וורנר.



אך מכירת אמריקה אונליין אינה עניין של מה בכך. השוק מתייחס לחטיבה כחסרת ערך כמעט. יש רק קונים פוטנציאליים מעטים, רשות ניירות הערך (SEC) ומשרד המשפטים הפדרלי מנהלים חקירות בעניין חשבונאות קלוקלת ובעלי מניות רבים הגישו תביעות פיצוי על הירידה החדה בערך אחזקותיהם. בשבוע שעבר הוגשו שתי תביעות ייצוגיות שבהן הואשם קייס ב"עסקות מזויפות" לניפוח מחיר המניות של AOL לפני ואחרי המיזוג. לעת עתה אומרת הקבוצה כי תמשיך להחזיק באמריקה אונליין ולסעוד אותה. אך אם התוכניות העסקיות האחרות ישתבשו, ייתכן כי גם האסטרטגיה הזאת תקרוס.