עכשיו זה רשמי: בסוף השנה יהפוך צה"ל לצבא הראשון בעולם שמפעיל לייזר רב עוצמה ליירוט רקטות, כטב"מים, רחפנים ופצצות מרגמה.
זאת לאחר שסדרת ניסויים מבצעיים שערכו משרד הביטחון והקבלנית הראשית של המערכת, חברת רפאל, בדרום הארץ הוכיחה את יכולות הגרסה המבצעית של הלייזר, שייקרא מעתה במקום "מגן אור" - "אור איתן", לזכרו של קצין אגוז, סרן איתן אוסטר ז"ל, שנפל באוקטובר האחרון בקרב עם מחבלי חיזבאללה בדרום לבנון ואביו, איש מפא"ת היה מיוזמי ומפתחי הפרויקט.
סדרת הניסויים ארכה מספר שבועות, במהלכם הוכחו יכולות מערכת הלייזר רבת העוצמה. חשוב לציין, כי לפרויקט שותפה גם חברת אלביט מערכות שמייצרת את מקור הלייזר למערכת. המערכת נותנת מענה לרקטות, כלי טיס ומל"טים.
מערכות הלייזר ישולבו בחיל האוויר לצד מערכת כיפת ברזל ולא יחליפו אותה, כשכבה הנמוכה של מערכת ההגנה האווירית הישראל, כשמעליהן מערכות קלע דוד, חץ-2 וחץ-3. מערכת ניהול היירוטים של כיפת ברזל תקבע לגבי כל איום כיצד ייורט, באמצעות לייזר או טיל.
המערכת מצוידת במכוון המאפשר טווח פעולה משודרג לקרן הלייזר, דיוק גבוה ויעילות רבה - תוך שמירה על היתרון הייחודי שלה: נטרול איומים במהירות באמצעות לייזר ובעלות שולית זניחה ובאופן כזה היא תהפוך את היכולת הישראלית ליירט איומים בעלות זולה מאוד ביחס לכיפת ברזל ושאר המערכות.
במקום כ-100 אלף דולר שעולה טיל טמי"ר, יעלה יירוט בלייזר כמה שקלים. מנגד משגר לייזר בודד יעלה כמו כמה מאות טילי טמי"ר, מעל 100 מיליון שקל. בפעם הראשונה בהיסטוריה יהיה היירוט זול יותר מהטיל או הפגז שמושמדים.
במשרד הביטחון מעריכים כי לו הייתה כבר מערכת "אור איתן" בשירות מבצעי במלחמת חרבות ברזל, היא כבר הייתה מחזירה את עלות הרכישה שלה. משרד הביטחון חתם בשנה שעברה על חוזה בסך 2 מיליארד שקל לרכישת כמות משגרים ראשונה מרפאל ומאלביט, שמספקת את תותח הלייזר עצמו. בייצור המערכת משתתפות גם SCD ושפיר מערכות וחברות נוספות.
"המערכת הזו שאנחנו מבצעים היום היא רק תחילתה של מהפכה שתשנה את שדה הקרב", אמר מנכ"ל משרד הביטחון אמיר ברעם. "הלייזר צפוי לשבור את המשוואה הכלכלית, הוא צפוי להוריד באופן דרמטי את עלויות היירוט, ולראשונה להפוך את עלויות היירוט לכמעט שוליות וזולות, לאין-שיעור, ביחס לאיום".
"משחר ההיסטוריה בני-אדם נלחמו אחד נגד השני על-ידי השלכת חפצים. בהתחלה זרקו אבנים, אחר כך ירו חיצים, חניתות ובליסטראות, אחר כך הגיעו פגזים, כדורים וטילים. מהפכת הלייזר, והנקודה שבה אנחנו נמצאים היום, תיזכר כתפנית היסטורית בתולדות המערכות והמלחמות, כי בפעם הראשונה בהיסטוריה מצאנו את הדרך והיכולת להילחם על-ידי קרני אור. כאלה שמגיעות למטרה באפס זמן, במהירות של 300,000 קילומטר לשנייה.
"המהפכה שמאחורי המערכת היא פיתוח של שלושה דוקטורים לפיזיקה ברפאל שפיתחו את המערכת האופטית האדפטיבית שמכוונת את קרני הלייזר, מאפשרת ריכוז העוצמה שלהן ומעקב אחרי המטרה. בתוך שניות בודדות מהרגע שהלייזר פוגע בה המטרה מפוצצת והמשגר יכול לעבור למטרה הבאה, וכך לטפל גם במתכי רקטות".
כפי שפורסם בחודש מאי האחרון, מדגימים מבצעיים של מערכות לייזר לטווח קצר מתוצרת חברת רפאל, כבר פעלו לאורך המלחמה וביצעו עשרות יירוטים. כעת, שהוכחה היכולת המבצעית של מערכות "אור איתן", צפויה קפיצת מדרגה משמעותית ביכולות המבצעיות של מערך ההגנה האווירית, באמצעות מערכות נשק לייזר לטווח ארוך.
שר הביטחון, ישראל כ"ץ, מסר כי "השלמת היכולת המבצעית ליירוט בלייזר מעמידה את מדינת ישראל בחזית הטכנולוגיה הצבאית העולמית, והופכת את מדינת ישראל למדינה הראשונה שמחזיקה ביכולת הזאת. זהו לא רק רגע של גאווה לאומית, אלא נקודת ציון היסטורית למעטפת ההגנה שלנו: יירוט מהיר, מדויק ובעלות שולית שמצטרף לכלי ההגנה הקיימים, ומשנה את משוואת האיום".
לעומת עלויות תפעול נמוכות, החסרון המסורתי של לייזר הוא שתופעות מזג אוויר כמו עננים וסופות חו"ל מפזרים את הקרניים ופוגעים מאוד בביצועיו. במשרד הביטחון אומרים כי להערכתם ב-90% מהימים לאורך השנה תוכל "אור איתן" ליירט לצד כיפת ברזל, ובאחרים תופעל כפית ברזל לבדה.
במקביל לאספקה לצה"ל, אישר משרד הביטחון לייצא את "אור איתן" לחלק מהמדינות הזרות שמקיימות קשרים ביטחוניים קרובים עם ישראל. "יש לנו פניות מכמה מדינות כולל מדינות שכנות", אומרים במשרד הביטחון. רפאל אף תשנה שם את שמה הלועזית של המערכת ל-Laser Dome, כדי לחזק את הקשר שלה לכיפת ברזל, המכונה בעולם Irom Dome.
"אנחנו מסכמים פיתוח של 20 שנה והגענו לעליונות עולמית בתחום הלייזר, הצבנו את חזית הטכנולוגיה העולמית במדינת ישראל. גם מדינות אחרות שמפתחות נשק לייזר מתפעלות מיכולת הטכנולוגיה המבצעית שהגענו אליה", אמר ראש מפא"ת במשרד הביטחון, תא"ל (מיל') ד"ר דני גולד.
ב-2022, כאשר אב הטיפוס של המערכת הוכיח לראשונה את יכולותיו בסדרת ניסויים דרמטית, פירסם משרד הביטחון כי הלייזר הצה"לי יהיה בעוצמת של 100 קילוואט. מאז חוזקה מעט העוצמה, ובמפא"ת ורפאל עובדים על גרסאות חזקות יותר, תחילה בעוצמה כפולה ובעוד מספר שנים חזקה פי עשרה, עוצמה שאמורה כבר לאפשר יירוט של טילים באליסטיים לצד טילי החץ.
יו"ר רפאל יובל שטייניץ: "אני לא יודע מה יהיה עוד שלוש שנים, אבל עוד 30 שנה שום דבר לא יעוף באוויר, בלי אישור של מדינת ישראל באזור שלנו, כי הלייזר ינקה את כל הגורמים העוינים - טילים, רקטות, טילי שיוט, טילים באליסטיים, מל"טים וכל דבר. זה לא יקרה אולי באופן מיידי, אבל זה יקרה בעתיד הנראה לעין. המערכת הזאת תתחיל כתגבור למערך שלנו, תמשיך כהחלפה בעתיד של כל מה שאנחנו ידענו בעבר בתולדות המלחמות".
כעת, יעבור המאמץ לפיתוח מערכת הלייזר הניידת שאמורה ללוות כוחות פורסים בשטח שגם אותה מפתחת רפאל, והלייזר האווירי שיותקן על כלי טיס, יוכל להיות משוגר מעל לעננים ולהיות משוחרר ממגבלות מזג אוויר ואף להפוך לנשק התקפי, אותו מפתחת אלביט.
"מערכת 'אור איתן' תהווה סנונית ראשונה לקראת שילוב נשקי אנרגיה לכלל מערכי ההגנה והתמרון של צה"ל", אמר ראש מו"פ במפא"ת, תא"ל יהודה אלמקייס.
בצלאל (בוצי) מכליס, נשיא ומנכ"ל אלביט, אמר כי "אלביט מפתחת ומייצרת פתרונות לייזר שונים מעל 40 שנה, המשרתים חילות אוויר בכל העולם. הפיתוח נעשה באמצעות חברת אלאופ בחטיבת מודיעין ל"א השוקדת על פיתוח לייזר רב עוצמה לשימושים קרקעיים ומוטסים. אנחנו ממשיכים לעבוד על הלייזר המוטס, שבעל פוטנציאל לשינוי אסטרטגי ביכולותה הגנה האווירית".