פרויקט תשתית ענק בהיקף של כ-17 מיליארד דולר עשוי לשנות את מפת המסחר העולמית, ואף להוות תחליף לתעלת סואץ. מדובר ב"כביש הפיתוח עיראק-אירופה" (Iraq-Europe Development Road) - יוזמה שאפתנית של ממשלת עיראק שנועדה לאפשר הובלת סחורות מהמפרץ הפרסי לאירופה דרך נמל אל־פאו (Grand Faw Port), הנמצא בדרום המדינה.
הנמל צפוי להיות מחובר לטורקיה ומשם לאירופה באמצעות רשת מסילות רכבת וכבישים רחבה. לדברי מית'ם אל־צאפי, מנהל מחלקת היחסים והתקשורת במשרד התחבורה העיראקי, הפרויקט ישלב גם שישה שדות תעופה - שלושה קיימים ושלושה חדשים, בהם נמל התעופה של מוסול שנחנך ביולי האחרון. בנוסף, הדרך החדשה תחבר 15 ערים תעשייתיות.
לפי וול סטריט ג'ורנל, לעיראק יתרון גאוגרפי משמעותי - היא ממוקמת בלב נתיבי הסחר שבין אסיה לאירופה, ובגדד אף הייתה בעבר חלק מה"דרך המשי" ההיסטורית. עם זאת, עשרות שנים של מלחמות וסכסוכים הותירו את תשתיות המדינה הרוסות.
אם המיזם ייצא לפועל, מעריך העיתון, עיראק עשויה להפוך לשחקנית מפתח בסחר הבינלאומי ולספק אלטרנטיבה לתעלת סואץ - שהפכה בשנים האחרונות למסוכנת יותר עקב התקפות החות'ים בתימן על כלי שיט.
האנליסט הטורקי בוראק ילדרים מהמכון וילסון כתב כי הנתיב החדש צפוי לקצר את משך ההובלה בעשרה ימים לעומת השיט דרך סואץ, וכי מאחר שעיראק אינה חלק מהאיחוד המכס האירופי, הבירוקרטיה צפויה להיות פשוטה וזולה יותר.
לפי ההערכות, ההכנסות מהפרויקט עשויות להגיע למיליארדי דולרים בשנה, בין היתר מדמי מעבר שתגבה עיראק - הכנסות שאינן תלויות במחירי הנפט.
עם זאת, הדרך צפויה לעבור באזורים שבהם פועלים פלגים חמושים, והמדינה עדיין מתמודדת עם אתגרים ביטחוניים משמעותיים. נוסף על כך, עיראק תידרש להתמודד עם תחרות אזורית - מדינות נוספות במזרח התיכון מקדמות בימים אלו פרויקטים דומים במטרה להפוך למרכזי סחר בינלאומיים.
עלות הפרויקט נאמדת בכ-17 מיליארד דולר והוא מתוכנן להתבצע בשלושה שלבים - שניים ראשונים שצפויים להסתיים ב-2028 וב-2033, והשלב הסופי ב-2050. הצלחתו, מעריכים גורמים כלכליים, תלויה ביכולתה של עיראק לשמור על יציבות פוליטית וביטחונית לאורך זמן.