מהפכות טכנולוגיות באות בכל הצורות, הן לא חייבות להיות יפות. X-59 קווסט, שבנתה עבור נאס"א לוקהיד מרטין, הוא אחד המטוסים המכוערים שהמריאו לאוויר, אבל הוא עשוי לבשר על מהפכה בתעופה האזרחית: טיסה שקטה מעל למהירות הקול, מה שיאפשר בנייה של מטוסים שיקצרו את הדרך מנתב"ג לניו-יורק ל-5-4 שעות.
הקונקורד הבריטי-צרפתי, שהופעל בידי בריטיש אירווייז ואייר פראנסבין 1976 ל-2003, ידע להטיס כ-100 נוסעים במהירות של יותר מ-2,000 קמ"ש ממהירות הקול. אבל הבום העל קולי שיצר, הטריד תושבים 60 אלף רגל מתחתיו, והביא לאיסור על טיסה מסחרית על קולית מעל ליבשה בארה"ב ובמדינות אחרות. זאת הייתה אחת הסיבות שהיה כלכלי להפעיל אותו רק בקווים מלונדון ופריז לניו יורק, שרק בהם הוא עשה את רוב הדרך מעל האוקיאנוס, ללא מגבלה.
ה-X-59, שהמריא אתמול לטיסת בכורה בקליפורניה, נבנה בתצורה שאמורה לרכך את גלי ההלם שיוצרת הטיסה העל קולית. המאפיין הבולט ביותר שלו הוא חרטום ארוך במיוחד, המהווה כשליש מאורכו הכולל של 30.4 מטר. החרטום הארוך אמור לפזר את גלי ההלם, כך שהבום העל קולי יהיה הרבה יותר חלש. מוטת הכנפיים שלו היא 9 מטר בלבד, מה שגורם לו להיראות כטיל מאויש. גם הגחון החלק שלו מסייע בהפחתת גלי הקול, כאשר המנוע שלו ממוקם בחלקו האחורי.
בגלל מבנה המטוס, הטייס נמצא הרחק מהחרטום והוא צופה החוצה באמצעות מצלמות.
הטיסה הראשונה התקיימה מ"מפעל הבואשים" (סקאנקוורקס) המפורסם של לוקהיד, שמתמחה בתכנונים אווירונאטים מתקדמים ובדרך כלל גם מאוד מסווגים, כמו הציפור השחורה המפורסמת משנות ה-60, ה-117-F החמקן משנות ה-70 ועוד מטוסים שארה"ב טרם חשפה. את טיסת הבכורה ביצע טייס הניסוי הראשי של נאס"א ג'ים לארסון.
נאס"א שילמה ללוקהיד 518 מיליון דולר עבור המטוס, שיועבר כעת לבסיס חיל האוויר אדוארדס גם כן בקליפורניה, שמרכז את ניסויי הטיסה בארה"ב.
בטיסה הראשונה לא עבר המטוס את ה-400 קמ"ש, והיא הוקדשה לבדיקת מערכות. בטיסות הבאות תוגבר המהירות יותר ויותר עד שתחצה את מהירות הקול. נאס"א מוכרת בעולם יותר בפעילותה בחלל, אבל היא מקיימת לצידה פעילות מחקר אווירונאוטי מתקדם, והכינה למטוס תכנית ניסויים מפורטת.
אחרי שיגיע למהירות של 1.4 מאך, כמעט פי 1.5 ממהירות הקול, 1,225 קמ"ש בגובה פני הים, יבצע המטוס סדרת טיסות באזור אדוארדס. אחר כך יוטס מעל מיקומים שונים בארה"ב, שתושבים בהם יתבקשו לדרג את חתימת הרעש שלו.
אם הניסוי יצליח, יתחיל מהלך לביטוח האיסור על טיסה מסחרית על קולית, ויצרני המטוסים יוכלו לפתח מטוסים במבנה דומה, ולהתמודד עם בעיה שה-X59 לא נועד לפתור: צריכת הדלק הגבוהה בעת טיסה על קולית, שמייקרת מאוד את הטיסה ומגדילה את פליטת המזהמים שהיא יוצרת.
"הטיסה הזאת מחזקת את מקומה של אמריקה כמובילה בתעופה ויש לה פוטנציאל לשנות את האופן שבו הציבור טס", מסר לאחר הנחיתה שר התחבורה האמריקני, שון דאפי, המשמש גם כמנהל בפועל של נאס"א.