הפדרל ריזרב הוריד אמש (רביעי) את הריבית בארצות הברית ברבע אחוז נוסף, לרמה של 3.75%-4%, זהו החיתוך השני ברציפות של הבנק המרכזי בתוך חודשיים - החלטה שמעידה על החשש הגובר מהאטה, אך גם על חוסר הוודאות החריג שאליו נקלעה הכלכלה האמריקנית.
ההחלטה התקבלה ברוב אך לא פה אחד. הנגיד החדש שמונה על ידי הנשיא טראמפ, סטיבן מיראן, דרש צעד אגרסיבי יותר והעדיף חיתוך של חצי אחוז, בעוד נשיא סניף קנזס סיטי של הפד, ג'ף שמיד, התנגד לכל שינוי וטען שהריבית הנוכחית היא "במקום הנכון". זהו מקרה נדיר של מחלוקת דו־צדדית סביב אותה החלטה - דבר שלא נראה מאז ספטמבר 2019.
הפד ציין בהודעתו הרשמית כי השבתת הממשל, שנמשכת מאז תחילת אוקטובר, פוגעת אנושות באיסוף הנתונים הכלכליים השוטפים ומונעת גישה למידע בסיסי על שוק העבודה והאינפלציה.
דו"ח התעסוקה של ספטמבר טרם פורסם, הנתונים של אוקטובר צפויים להתעכב, והבית הלבן כבר הודיע כי גם מדד המחירים לצרכן לחודש זה ייתכן שלא יתפרסם כלל. במילים אחרות: קובעי המדיניות נאלצים לפעול כמעט בלי מדדים עדכניים - "לטוס בעיניים עצומות", כפי שתיארו כלכלנים בוול סטריט.
בהודעתו הרשמית כתב הפד כי "הערכת המצב הכלכלית מתבססת על אינדיקטורים זמינים בלבד", והוסיף כי "הסיכונים לתעסוקה גברו בחודשים האחרונים". הנתונים האחרונים שכן התקבלו, נכון לסוף אוגוסט, מצביעים על האטה בקצב יצירת המשרות ועל עלייה מתונה באבטלה, אם כי רמתה עדיין נחשבת נמוכה.
במקביל, הודיע הבנק כי יפסיק לצמצם את מאזנו החל מ-1 בדצמבר. המשמעות: הפד יחדל לאפשר לאגרות החוב שבידיו להימחק עם סיום תקופתן, ובכך יבלום את הקטנת יתרות הכסף במערכת. מדובר בצעד שנועד להקל על הנזילות בשווקים ולמנוע הישנות של "משבר המימון" הקצרצר שאירע בספטמבר 2019.
לאחר ההחלטה התייצב יו"ר הפד, ג'רום פאוול, למסיבת עיתונאים והבהיר כי הורדת ריבית נוספת בחודש דצמבר "אינה מובטחת - רחוק מכך". לדבריו, בתוך חודשיים בלבד ירדה הריבית ב-0.5%, מה שהחזיר אותה קרוב יותר לרמה ה"נייטרלית", זו שאינה דוחפת את הכלכלה קדימה אך גם אינה בולמת אותה. "יש יותר ויותר קולות בוועדה שאומרים - אולי כדאי לעצור רגע, להמתין למחזור הבא ולראות לאן הרוח נושבת", אמר פאוול.
הוא גם התייחס למצב החריג שבו הפד נאלץ לפעול ללא נתונים עדכניים: "כשאתה נוהג בערפל, אתה מאט", אמר, ברמז לכך שהבנק לא ימהר להוריד שוב את הריבית לפני שיחזור פרסום הנתונים הממשלתיים.
דבריו של פאוול ציננו את ההתלהבות בשווקים: עוד לפני ההודעה, המשקיעים העריכו ב-87% סיכוי להורדת ריבית נוספת בדצמבר, אך לאחר מסיבת העיתונאים ההסתברות ירדה לכ-56%.
עם זאת, פאוול וצוותו נאלצים להתמודד עם אתגר כפול - אינפלציה עיקשת מצד אחד, והאטה בצמיחה ובשוק העבודה מצד שני. מדד המחירים לצרכן לספטמבר הראה עלייה של 3% במחירים ללא מזון ואנרגיה - ירידה קלה לעומת אוגוסט, אך רחוקה מיעד ה-2% של הפד.
ברקע לכל זה עומדת גם הלחץ הפוליטי הגובר מצד הנשיא טראמפ, שהמשיך להאשים את יו"ר הפד כי "איחר את המועד" וכי עליו "להוריד ריבית מהר יותר". עם זאת, לפי האנליסטים, עיקר הדאגה של השווקים כרגע היא דווקא מחוסר הוודאות - לא מהמהלך עצמו.