במשך שנים ארוכות ניתוחי השתלת קרנית היוו את קו הטיפול המרכזי לבצקת קרנית. אך על אף ההתקדמות הניתוחית והטכנולוגית, היכולת הניתוחית העולמית מוגבלת סביב כ־200,000 השתלות בלבד מדי שנה. המספר הזה, שהפך כמעט קבוע, אינו משקף הצלחה - אלא מגבלה עמוקה. זו תקרת זכוכית שמקורה במחסור מתמשך ברקמות תורם, ומותירה מיליוני אנשים ברחבי העולם עם בצקת קרנית, כאב וראייה פגומה, לעיתים עד כדי עיוורון מוחלט.
על הרקע הזה עולה שתל האנדוארטאשר פותח ומיוצר בישראל ע"י חברת איון מדיקל כפתרון שלא רק מוסיף אופציה טיפולית חדשה לידי מנתח הקרנית, אלא משנה את חוקי המשחק. אנדוארט היא שכבה אנדותלית מלאכותית, דקה וגמישה, שתפקידה להחליף את פעולת התאים שאיבדו את יכולתם לפנות נוזלים מהקרנית. היא אינה דורשת רקמת תורם ולכן מאפשרת טיפול בהיקף בלתי מוגבל, לא עוד מערכת המבוססת על חסד, זמינות מקרית ושרשראות אספקה מורכבות, אלא מוצר מדף רפואי הניתן לייצור יציב, אחיד,צפוי בעל חיי מדף ארוכים.
מבחינת מטופלים, המשמעות היא אדירה: אפשרות אמיתית לשיקום ראייה במדינות שבהן מעולם לא הייתה גישה להשתלת קרנית. במדינות ללא בנקי קרניות, אוכלוסיות שלמות נותרו במשך עשרות שנים ללא כל סיכוי לטיפול. שתל האנדוארט פותחת בפניהם דלת שהייתה סגורה - ומעניקה הזדמנות לראות מחדש, בלי להמתין לתורם שאולי יימצא ואולי לא. וזה לא רק פוטנציאל - זו כבר מציאות: מעל 800 מטופלים ברחבי העולם עברו את ההשתלה. רובם דיווחו על ירידה של עד 90% בכאב בתוך שנה, ושיפור משמעותי בחדות הראייה - אצל 60% מהם נמדד שיפור של שלוש שורות ומעלה ותוארו מקרים בהם מטופלים חזרו לנהיגה לאחר ההשתלה. חלק מהמטופלים כבר נמצאים במעקב קליני של למעלה מ־6.5 שנים - עם יציבות תפקודית מתמשכת.
גם במדינות מתקדמות, שבהן קיימת גישה לרקמות, אנדוארט משנה פרדיגמה. בארצות הברית, לדוגמה, כ־14% מההשתלות הקרנית הינן של השתלות חוזרות בשל שתל קודם שכשל, לרוב בגלל ניתוחי גלאוקומה קודמים, שתלים בלשכה הקדמית, דחייה אימונולוגית או נזק כרוני שנוצר לאורך השנים. אנדוארט מבטל את התלות ברקמה ביולוגית רגישה, ומעניק עמידות בסביבה שבהן תאים מתורם אינם שורדים. במילים פשוטות; במקום מערכת תאים עדינה ורגישה, המטופל מקבל מערכת הנדסית מתוכננת שתפקודה יציב ואינו "נפגע" מהסביבה.
עבור משקיעים, מדובר ברעידת אדמה בשוק רפואת העיניים. השוק הקיים - כ־200,000 ניתוחים בשנה - אינו מייצג את הביקוש האמיתי, אלא את הגבול העליון של מה שניתן לבצע במסגרת המחסור ברקמות. ההערכות מדברות על מיליוני מטופלים הזקוקים לטיפול, שרובם המוחלט כלל אינם מקבלים אותו, ישנם כ-70 מטופלים ממתינים להשתלה על כל קרנית זמינה. הפער העצום בין הצורך הרפואי לבין ההיצע המצומצם יצר שוק "נעול ", ללא יכולת צמיחה אמיתית. אנדוארט פותחת קטגוריה חדשה לחלוטין: טיפול הניתן לייצור ללא הגבלה, בעל מודל עסקי יציב, ובשוק עם פוטנציאל התרחבות של כמה סדרי גודל.
מעבר לכך, השתלת אנדוארט אינה רק מרחיבה את אפשרויות הטיפול אלא גם מציבה בפני המשקיעים הזדמנות טכנולוגית שמסוגלת לפרוץ את מגבלת 200,000 השתלות הקרנית השנתיות ולהגדיר מחדש את כל שוק רפואת הקרנית. בניגוד להשתלות קרנית המסתמכות על שרשרת אספקה מורכבת, חדרי ניתוח זמינים, מעבדות הכנה ותשתיות לוגיסטיות כבדות — וכל זאת סביב רקמות תורם מתכלות — שתל האנדוארט מציע פתרון מדף יציב, הניתן לאחסון, הפצה ושימוש מתוכנן וצפוי, ובכך מקנה למערכות בריאות ולבתי חולים עמידות בפני תנודתיות חיצונית ויעילות כלכלית גבוהה יותר. עבור המטופלים המשמעות עמוקה לא פחות: זמני המתנה קצרים יותר, פחות סיבוכים ביולוגיים, יציבות תוצאות ושיקום ראייה גם במקרים שבעבר נחשבו אבודים.
בסופו של דבר, שתל האנדוארט הוא הרבה יותר ממוצר חדש, הוא שינוי תפיסה. הוא משחרר את רפואת הקרנית מהתלות ברקמת תורם, פותח גישה למיליוני אנשים, ומניח בסיס טכנולוגי וכלכלי יציב לצמיחה ארוכת טווח. זהו אחד הרגעים הנדירים שבהם ערך רפואי עמוק וערך עסקי מובהק נפגשים ויוצרים ביחד עתיד חדש עבור המטופלים, עבור הרופאים, ועבור המשקיעים.
הכותבים הם ד"ר עופר דפנא - ממציא האנדוארט והמנהל הרפואי של איון מדיקל ונחום פררה - מנכ"ל איון מדיקל.