העיר האגדית אלדורדו אולי נותרה בגדר מיתוס, אבל בצפון־מזרח סין דווקא מתברר שאוצר בקנה מידה כמעט דמיוני באמת מסתתר מתחת לפני הקרקע. במכרה הענק דאדונגגו (Dadonggou) שבמחוז ליאונינג חשפו עובדים מרבץ עפרות עצום - כ־2.9 מיליארד טון, המכילים למעלה מ־498 טון זהב טהור. בעידן של מחירי זהב מזנקים, ההערכה היא כי שווי האוצר מגיע לפחות ל־192 מיליארד דולר.
החשיפה מגיעה לאחר מסע חקירה וקידוחים אינטנסיבי שנמשך 15 חודשים ובהשתתפות כאלף עובדים ממשלתיים, במסגרת פרויקט רחב היקף לפיתוח המכרה. החברות קבוצת הזהב הלאומית של סין (China National Gold Group), קבוצת Liaoning Mineral Geology והממשלה העירונית של ינגקואו - ששיתפו פעולה בעבר - מתכוונות להשקיע כ־2.82 מיליארד דולר (20 מיליארד יואן) בהקמת קומפלקס תעשייתי שיחזק את תעשיית הזהב האזורית. ההשקעה תכלול את כל שלבי הפעילות עד 2027: מחקר, כרייה, אחסון, עיבוד, התכה וייצור תכשיטי זהב.
המרבץ העצום הזה הוא תוצאה של תנאים גיאולוגיים ייחודיים. סין, השוכנת על פני מספר לוחות טקטוניים, נהנית מפעילות תת־קרקעית שיוצרת תנאים אידיאליים ליצירת זהב. מים תת־קרקעיים המתחממים על ידי מאגמה ממיסים עקבות זהב מהקרום העמוק, ולאחר שהם מחלחלים לסדקים ועוברים שינויי לחץ וטמפרטורה, הזהב שוקע, מתגבש ומצטבר לאורך מיליוני ואף מיליארדי שנים.
בעשור האחרון הזהב הפך שוב לאחד ממקלטי ההשקעה הבטוחים ביותר, אך בחודשים האחרונים נרשמה האצה יוצאת דופן בעליית המחירים. חוסר היציבות הגיאו־פוליטית, החשש ממיתון עולמי והמשך מגמת הורדת הריביות במספר כלכלות מרכזיות הביאו משקיעים רבים לברוח מנכסים תנודתיים ולעבור לזהב.
במקביל, הביקוש הפיזי למתכת היקרה - במיוחד מהודו וסין - המשיך לטפס, בעוד ההיצע העולמי דווקא מתקשה להדביק את הקצב. התוצאה: מחיר האונקיה זינק לשיאים חדשים, עם נגיעה ברמות הגבוהות ביותר שנראו אי פעם.
לצד התנודתיות בשווקים, גם הבנקים המרכזיים ברחבי העולם תורמים לעלייה בביקוש. מדינות שמבקשות לגוון את עתודות המט"ח שלהן ולהקטין תלות בדולר, רוכשות זהב בהיקפים חסרי תקדים - ממזרח אסיה ועד המזרח התיכון. מגמה זו יוצרת לחץ נוסף על המחיר, ומחזקת את מעמדו של הזהב כמרכיב מפתח בכלכלה העולמית.
בתוך מציאות זו, גילויו של מרבץ העתק בסין אינו רק אירוע גיאולוגי יוצא דופן, אלא גם התפתחות בעלת משמעות אפשרית לשוק הזהב הגלובלי.