ארבעה ימים לסוף 2025, מסרה היום (ראשון) חברת רפאל את מערכת הלייזר רב העוצמה הראשונה לחיל האוויר. מערכת "אור איתן" תיכנס לשירות מבצעי ב-2026, ותהיה מערכת קריטית לעימותים הבאים מול איראן וחיזבאללה.
הלייזר רב העוצמה משחרר את צה"ל ממגבלות מלאי המיירטים, ומסוגל להשמיד איומים בעלויות של כ-10 שקלים ליירוט לעומת כ-200 אלף שקל למיירט כיפת ברזל. עם זאת הלייזר מכסה שטח קטן יותר מה שיחייב את מערכת הביטחון להצטייד בכמויות גדולות של מערכות, והוא רגיש למזג אוויר גרוע, עננות וסופות חול שפוגעים בביצועיו. עוד לא ברור עד כמה יצליח להתמודד עם מטחי רקטות. לכן הוא לא יחליף את מערכת כיפת ברזל, שגם אותה מייצרת רפאל, אלא יתגבר אותה.
הצורך להגביר את כושר היירוט של חיל האוויר הוא קריטי: באוקראינה עברו הרוסים לקצב ייצור של אלפי כטב"מי שאהד בחודש, מה שמאפשר לרוסים קצב שיגורים שמערכת ההגנה האווירית האוקראינית לא יכולה לעמוד בו בכמויות המשגרים והמיירטים שלה. לייזר עדיין לא יכול ליירט טילים בליסטיים מאיראן, אבל יוכל לסייע בהשמדת נחילי כטב"מים שאיראן עשויה לתת את הדגש על הפעלתם בעימותים הבאים.
המערכת הראשונה נמסרה בטקס רשמי שנערך במתקן רפאל במעמד שר הביטחון, ישראל כ"ץ ובהשתתפות מנכ"ל משרד הביטחון, אלוף (מיל') אמיר ברעם, ראש מפא"ת במשרד הביטחון, תא"ל (מיל') ד"ר דני גולד, מפקד חיל האוויר, אלוף תומר בר, יו"ר רפאל, ד"ר יובל שטייניץ, מנכ"ל רפאל, יואב תורג'מן, נשיא ומנכ"ל אלביט מערכות בצלאל (בוצי) מכליס, ראש מו"פ במפא"ת, תא"ל בני אמינוב, רח"ט תכנון באגף התכנון בצה"ל, תא"ל דרור לוי ובכירים נוספים.
המערכת שהוכיחה את יעילותה בסדרת ניסויים נרחבת כנגד מגוון איומים וביצעה במהלך המלחמה יירוטים מוצלחים של רקטות, פצמ"רים ומל"טים מבלבנון, תקלט בחיל האוויר ותשתלב במערך ההגנה הרב-שכבתי של מדינת ישראל, כיכולת משלימה למערכות ההגנה האווירית "כיפת ברזל", "קלע דוד" ו"חץ".
במהלך הטקס, בירך ברכת "שהחיינו" דב אוסטר, איש מפא"ת שהיה ממפתחי המערכת ואביו של סרן איתן אוסטר ז"ל, שנפל בקרב בדרום לבנון במהלך המלחמה ועל שמו נקראת המערכת - "אור איתן".
למרות שארה"ב וסין כבר הציבו מערכות לייזר מבצעיות, הלייזר הישראלי שמגיע כבר לעוצמה של מעל 100 קילוואט חזק יותר. המערכת מצוידת במקור לייזר מתקדם ובמכוון אלקטרו-אופטי ייחודי, המאפשרים ליירט מגוון רחב של מטרות בטווח פעולה משודרג, דיוק מקסימלי ויעילות גבוהה מאוד וכל זאת בעלות שולית זניחה המהווה את היתרון המרכזי של מערכת הלייזר.
יחידת המו"פ במנהל למחקר ופיתוח אמצעי לחימה ותשתית טכנולוגית (מפא"ת) במשרד הביטחון, מובילה בשנים האחרונות את פיתוח המערכת, יחד עם המפתחת הראשית חברת רפאל ולצד חברת אלביט מערכות, שאחראית על מקור הלייזר במערכת ותעשיות ביטחוניות נוספות ביניהן, SCD ושפיר מערכות.
שר הביטחון, ישראל כ"ץ: "ברגע החשוב הזה, כולנו יכולים לחוש גאווה רבה בתקדים המצוין כאן היום - זוהי הפעם הראשונה בעולם שבה מערכת יירוט בלייזר רב עוצמה מגיעה לבשלות מבצעית תוך שהיא מבצעת יירוטים רבים בסדרת ניסויים המדמה תרחישים מבצעיים שונים. תודה לכל מי שלקח חלק בהישג המדהים הזה. בזכות המחויבות שלכם אנחנו זוכים היום למעמד ההיסטורי הזה שמשנה את משוואת האיום. זהו מסר שמהדהד עד טהרן, צנעא וביירות. נמשיך לעשות את כל שנדרש על מנת לשמור על העליונות הביטחונית והטכנולוגית של ישראל אשר בזכותה נעמוד איתן למול האתגרים שעוד נכונו לנו".
רפאל הציגה כבר שלושה דגמים של הלייזר הקרקעי, דגם נייח, דגם נייד לטווח קצר יותר להגנת שטחי כינוס ודגם קל נגד כטב"מים ורחפנים. במקביל מפתחת אלביט עבור משרד הביטחון לייזר לשיגור ממטוס, ובעתיד ממל"ט, וחיל הים צריך להחליט מתי לצייד את ספינות הטילים שלו בלייזר, כפי שהחל לעשות הצי האמריקאי. לכל המערכות יש גם פוטנציאל כלכלי ענק בייצוא למדינות זרות.
מנכ"ל משרד הביטחון, אלוף (מיל') אמיר ברעם: "מסירת מערכת 'אור איתן' ראשונה לחיל האוויר, מתוך רבות נוספות שנמצאות בייצור, מסמלת את השלמת השלב הראשון עם המעבר מפיתוח לייצור סדרתי. זוהי רק תחילת המהפכה הטכנולוגית. לצד הייצור, אנחנו כבר עמוק בפיתוח הדורות הבאים של מערכות ההגנה, ביבשה ובאוויר. מערכת 'אור איתן' היא מהיום שכבה נוספת במערך ההגנה הרב-שכבתי של ישראל. 'אור איתן' צפויה לשפר מאוד את היכולת שלנו להתמודד עם איומים מורכבים ואת המשוואה הכלכלית - עלות היירוט למול מחיר האיום".
מפקד חיל האויר, אלוף תומר בר: "המעמד הזה, שבו נמסרת מערכת חדשנית, פורצת דרך, משנת מציאות מיוצריה לידינו בצה"ל הוא מרגש באופן מיוחד. זהו המשך ישיר לשיתופי הפעולה ארוכי השנים, שמונעים מייעוד אחד מרכזי - הבטחת ביטחונה של מדינת ישראל והגנה על אזרחיה. זהו עוד נדבך בקרב ההגנה האווירית של לוחמינו, שהוכיחו את יכולותיהם המבצעיות במהלך המלחמה".
המערכת נמסרת לחיל האוויר אחרי כ-20 שנות פיתוח, שהואץ בעקבות פריצת דרך טכנולוגית בעשור שעבר. ראש מפא"ת במשרד הביטחון, תא"ל (מיל') ד"ר דני גולד: "מערכת 'אור איתן' מצטרפת היום למערך ההגנה האווירית הרב-שכבתי שהוכיח את עצמו בהגנה על מדינת ישראל בשנתיים האחרונות, כנדבך משלים ומשמעותי בהגנה. נמשיך להביא את הפיתוחים המתקדמים בעולם לחזית ולהעצים את היתרון האיכותי והעליונות הטכנולוגית של מדינת ישראל".
עבור רפאל, שזכתה בשנים האחרונות בחוזים במיליארדי שקלים לייצור מלאי מיירטי כיפת ברזל וקלע דוד, כולל ייצוא של האחרונה לפינלנד וייתכן שבקרוב ליוון, מדובר בכניסה לתחום חדש שככל שיצליח יבוא על חשבון ייצור מיירטי ההגנה האווירית. יו"ר רפאל, ד"ר יובל שטייניץ, מסר כי "ישראל הופכת היום למדינה הראשונה בעולם עם מערכת לייזר מבצעית ליירוט איומים אווירים, כולל טילים ורקטות. דבר זה התאפשר בעקבות פיתוח האופטיקה האדפטיבית הייחודית של רפאל, שמהווה פריצת דרך מדעית עולמית. רפאל התעקשה, הגתה והובילה את הפרויקט החדשני המכונה 'אור איתן' כחלק מאחריותה רבת השנים לפיתוח והרחבת היתרון המדעי-טכנולוגי של מדינת ישראל".
מנכ"ל רפאל, יואב תורג'מן: "בעולם בו האיומים משתנים במהירות, הצלחנו לפתח פתרון טכנולוגי חסר תקדים וכבר בתקופה המורכבת של הלחימה העצימה הוכחנו יכולות מבצעיות מרשימות באמצעות לייזר רב עוצמה. אנו ברפאל גאים להוות נדבך מרכזי בביטחון המדינה, נדבך הנשען על שילוב מנצח בין ערכים, הון אנושי וטכנולוגיה פורצת דרך".
נשיא ומנכ"ל אלביט, בצלאל (בוצי) מכליס, הוסיף כי "אלביט מערכות, כבית הלייזר של ישראל, גאה בשותפות האסטרטגית עם משרד הביטחון ומברכת על מסירת מערכת אור איתן לצה"ל. החברה שוקדת על המשך פיתוח לייזר רב־עוצמה לשימושים צבאיים ובראשם לייזר מוטס שעשוי להביא לשינוי אסטרטגי ביכולות ההגנה האווירית".