הטכניון מצטרף למרדף אחרי הגביע הקדוש של התעופה האזרחית: פיתוח דלק סילוני ירוק, שאינו מבוסס על נפט, פחות מזהם ואינו דורש שימוש במשאבים מתקלים מכדור הארץ.
מרכז החדשנות לדלק בר קיימא של בואינג בטכניון הכריז על מעבר לשלב הפיתוח היישומי של דלק ירוק. המרכז פועל מאז 2023 ומעסיק 11 אנשי סגל. כעת, בתום שלב המחקר וההיתכנות, הוכרז השלב המעשי של הפרויקט - פיתוחו של SAF והפקתו ממימן ירוק ופחמן דו-חמצני - ושיפורו של התהליך לרמה שתאפשר ייצור תחרותי ומסחרי. ההכרזה תוכננה במקור לאוקטובר 2023, אבל נדחתה בעקבות ה-7 באוקטובר.
ההכרזה יצאה בעת ביקור של ד"ר ברנדן נלסון, נשיא בואינג גלובל, החטיבה האחראית ביצרנית המטוסים האמריקנית על שירותים לחברות התעופה. מטעם חברת בואינג השתתפו בביקור גם נשיא בואינג ישראל אלוף (מיל') עידו נחושתן והממונה על פרויקט SAF חגי מזורסקי. את פניהם של חברי משלחת בואינג קיבלו בטכניון נשיא הטכניון פרופ' אורי סיון, המשנה לנשיא למחקר פרופ' נעם אדיר, המשנה לנשיא לחדשנות וקשרי תעשייה פרופ' יובל גרעיני וראש המרכז פרופ' גידי גרדר מהפקולטה להנדסה כימית ע"ש וולפסון.
ד"ר נלסון, רופא בהכשרתו, כיהן במשרות בכירות בממשל האוסטרלי ובהן חבר הפרלמנט האוסטרלי; שר ההגנה; שר החינוך, המדע וההכשרה; ושגריר באירופה. בביקורו בטכניון אמר נלסון: "מעבר לאספקת מטוסים איכותיים וחסכוניים בדלק ללקוחותינו פועלת בואינג בזירה הגלובלית והאזורית לחיזוק הביטחון האנרגטי, לתמיכה בצמיחתה של תעשיית התעופה האזרחית וליצירת הזדמנויות כלכליות חדשות באמצעות דלק סילוני בר-קיימא וטכנולוגיות נוספות. אנו שמחים לשתף פעולה עם הטכניון ועם השותפים האחרים ב-SAF, מרכז החדשנות של בואינג והטכניון, בתחום דלק סילוני בר-קיימא, ולתמוך בתעשיית התעופה והחלל הישראלית".
"זהו שיתוף פעולה היסטורי בעל חשיבות לאומית למדינת ישראל", אמר נשיא הטכניון פרופ' אורי סיון. "השותפות עם בואינג, שחקנית עולמית מובילה בתחום התעופה, היא עבורנו הבעת אמון בטכניון, בחוקריו וביכולותינו הטכנולוגיות. בשותפות זו מקבלים מומחי הטכניון על עצמם משימה כבירה: לפתח טכנולוגיות לייצור דלקים נקיים ובכך לתרום תרומה משמעותית לעולם התעופה - ולא פחות חשוב, לבריאות האדם ולסביבה. אין לי ספק שנעמוד במשימה זו כפי שעמדנו באתגרים רבים אחרים במאה השנים האחרונות".
בעולם כבר קיימים מתקנים לייצור דלק סינטטי למטוסים, אבל הם מפיקים יחד פחות מחצי אחוז מהדלק הסילוני שצורכת התעופה האזרחית, ויקרים יותר מדלק שמזוקק מנפט. המרכז של הטכניון ינסה למצוא שיטות יעילות וזולות יותר לייצרו, כדי לאפשר את הגברת השימוש, מה שעשוי בתיאוריה להפוך את ישראל גם ליצרנית של דלק כזה למרות שאינה מפיקה נפט, ולהעניק לה עצמאות אנרגטית. מנועי מטוסי הנוסעים של היום כבר מסוגלים לפעול על תערובת של 50% דלק ירוק ו-50% דלק מנפט, והיעד הוא להגיע ל-2050 עם מטוסים שצורכים 100% דלק ירוק, בתנאי שיהיה מספיק זול וזמין.
נשיא בואינג ישראל, מפקד חיל האוויר לשעבר אלוף (מיל') עידו נחושתן, אמר כי "בואינג הייתה פעילה בישראל עוד לפני הכרזת עצמאותה, והיא ספקית חיונית לחברת אל על ולחיל האוויר הישראלי. התעשיות הישראליות הן כיום ספקיות מרכזיות של בואינג, ומערכות ישראליות רבות משולבות במוצרי בואינג ברחבי העולם. בואינג העמיקה בהתמדה את קשרי המחקר והפיתוח עם האקדמיה והתעשייה בישראל ואת השקעותיה במגזר ההייטק".
"מיזם של חוסן וחדשנות ברוחם של העם היהודי ומדינת ישראל"
מלבד ההשקעה של בואינג הקצתה עם הממשלה תקציבים לתחום באמצעות רשות החדשנות. בטכניון מוביל את התחום פרופ' גידי גרדר מהפקולטה להנדסה כימית ע"ש וולפסון. במסגרת השותפות פועלים בטכניון 11 חברי סגל ועשרות תלמידי מחקר מחמש פקולטות שונות, העוסקים בהיבטים שונים של הפקת דלקים לתעופה ובהם ייצור יעיל ותחרותי, היבטים תיאורטיים של תגובות קטליטיות ושריפת דלק, היבטים בטיחותיים, מעגל החיים השלם של המוצר והקמה והפעלה של מתקן ניסויי לבדיקת דלקים בטכניון - מתקן שיהיה השני מסוגו בעולם.
ההכרזה על שותפות בואינג-טכניון תוכננה לאוקטובר 2023. למרות אירועי 7 באוקטובר והמלחמה שפרצה בעקבותיהם הוחלט להמשיך בעבודה הטכנית, כפי שהסביר ד"ר ברנדון כעבור חודשים ספורים: "את המיזם הזה, מיזם של חוסן וחדשנות ברוחם של העם היהודי ומדינת ישראל, השקנו זמן קצר אחרי המתקפה המזוויעה של 7 באוקטובר. כשפגשתי את ראש הממשלה כמה חודשים לפני כן אמרתי לו שאם יש בעולם מדינה שיכולה לפתור אתגר הפליטות של התעופה האזרחית - הרי זו ישראל ובראשה הטכניון, MIT הישראלי".