כלכלת תאילנד קורסת: בעוד מיליוני תיירים ממשיכים לפקוד את בנגקוק, מתחת לפני השטח רוחשת דרמה כלכלית שמערערת את יסודות הממלכה.
טיפווימול וואניטפאן, בעלת מסעדה קטנה בבירה, היא רק דוגמה אחת למיליוני תאילנדים שגילו שהחלום על חיים טובים יותר בעיר הגדולה הולך ומתפוגג. המסעדה שלה, ששירתה במשך ארבע שנים עובדי משרדים, ספגה צניחה של שני שלישים במכירות בחודשים האחרונים. באפריל הקרוב, עם סיום חוזה השכירות והפסדים מצטברים, היא מתכננת לסגור את העסק. "כוח הקנייה נמוך כי אנשים מפוטרים", היא מספרת בכאב לפייננשל טיימס, כשהיא מוטרדת מהחזרי הלוואת הרכב שלה.
הסיפור של טיפווימול הוא הסיפור של כלכלת תאילנד כולה - הכלכלה השנייה בגודלה בדרום-מזרח אסיה, שמוצאת את עצמה תקועה עם צמיחה מדשדשת של כ-2% בלבד בחמש השנים האחרונות. אם בשנת 1988 המדינה הדהימה את העולם עם צמיחה של 13% וזכתה לתואר "הנמר האסיאתי", הרי שהיום המציאות הפוכה. שילוב של אוכלוסייה מזדקנת ומתכווצת, חוב משקי בית מרקיע שחקים ושחיקה בתחרותיות, הפכו את תאילנד ל"אדם החולה של אסיה".
המצב הפוליטי רק מוסיף שמן למדורה. חוסר היציבות הממושך וחילופי ההנהגה התכופים - שלושה ראשי ממשלה בשלוש שנים - יצרו שיתוק במערכות. הממסד המלוכני-צבאי נמצא במבוי סתום מול מפלגות רפורמיסטיות, מה שפוגע בתקציבים ובפרויקטים תיירותיים. מומחים מזהירים כי לא מדובר בשינוי זמני, אלא בבעיה מבנית חמורה. "הכל מתפרק", אומרים הכלכלנים, ומדגישים כי ללא רפורמות עומק ושינוי מבני, המצב רק יחמיר.
סימני המצוקה ניכרים בכל פינה: הבנקים חוששים להלוות, שוק הנדל"ן נמצא בשפל של שלושה עשורים, ושוק המניות התאילנדי דורג כבעל הביצועים הגרועים ביותר באסיה בשנה האחרונה. אפילו מנועי הצמיחה הישנים, כמו תעשיית הרכב שהייתה גאוות המדינה, נחלשים. ענקיות כמו ניסאן והונדה צמצמו פעילות או סגרו מפעלים עקב תחרות עזה מצד סין ווייטנאם. הממשלה אמנם מקווה לצמיחה של 2%, אך בקרן המטבע הבינלאומית פחות אופטימיים וחוזים 1.6% בלבד.
גם ענף התיירות, שאמור היה להיות קרש ההצלה, מקרטע. בשנת 2025 נרשמה ירידה של 7% במספר המבקרים הזרים לעומת אשתקד, והמספרים עדיין רחוקים משיא שלפני המגפה.
עבור עשרות אלפי הישראלים שגודשים את הממלכה מדי שנה, הנתונים הכלכליים היבשים מתרגמים למציאות משתנה בשטח. בזמן שהתייר הממוצע מחפש את החופשה הזולה, הוא עלול למצוא יעד שנאבק לשמור על הראש מעל המים: מסעדות רחוב מיתולוגיות בבנגקוק שנסגרות בגלל חוסר כדאיות, ושירותי תיירות שנפגעים מהקיצוצים בתקציבים הממשלתיים. השילוב בין ירידה של 7% במספר התיירים ב-2025 לבין התחרות הגוברת מצד יעדים כמו וייטנאם, יוצר לחץ אדיר על נותני השירות המקומיים. כפי שמעידים הכלכלנים במדינה, תאילנד כבר אינה ה"טפלון" של אסיה, והמשבר המבני הנוכחי עלול לשנות את תאילנד שאנחנו מכירים.