יום אחרי שפרויקט לווייני הריגול "אופק" של התעשייה האווירית קיבל את פרס ביטחון ישראל בפעם השלישית, הפעם בזכות הלוויינים 13 ו-19 ותרומתם למערכה באיראן, לאיש אין ספק לגבי חשיבות הלוויינים בלחימה לצה"ל ולכל צבא מודרני אחר.
במשרד הביטחון ובתעשיות הביטחוניות כבר מתכננים את הדבר הבא: לוויינים קטנים וזולים יותר, שאפשר לשגר במספרים גדולים יותר, וכך לקבל תדירות גבוהה יותר של ביקורים מעל איזורי עניין ולקבל מידע כמעט בזמן אמת. קונסטלציות לוויינים הן מכונות, וכבר מיוצרות לשימושים אזרחיים וצבאיים. גרמניה למשל הזמינה קונסטלציה של לוויינים כאלה המצוידים במכ"ם.
כעת פותחת דווקא רפאל את הקרב על הלוויין הבא שיזמין משרד הביטחון, והראשונה בארץ להכריז על פיתוח קונסטלציית לווייני צילום ביחד עם Reflex Aerospace הגרמנית. מדובר כאן על סגירת מעגל היסטורי: פרויקט האופק יצא לדרך לפני 45 שנה בהחלטה של ראש הממשלה מנחם בגין, לאחר בדיקת יכולת שביצע ד"ר יונתן מס מרפאל, שקבע שניתן לבנות לוויין ריגול זול יחסית יעיל גם במשקל 250 ק"ג בלבד, שבריר ממה ששקלו אז לווייני הריגול היקרים של ארצות הברית ושל ברית המועצות. אולם שר הביטחון פרופ' משה ארנס, יוצא התעשייה האווירית, החליט כי את הפרויקט תוביל התעשיה האווירית ולא רפאל.
כעת נכנסת רפאל לתחום הלוויינים האופטיים ביחד עם סטארט אפ החלל ממינכן, שהוקם ב-2021, גייס עד היום 50 מיליון יורו לבניית לווינים במשקל 50-100 ק"ג, וכבר בנה לוויין אזרחי. גרמניה היא כיום המדינה עם תקציב ההתחמשות הגדול באירופה ויכולה להיות לקוח ללהקת לוויינים כזאת.
בהודעת רפאל נאמר כי מדובר בלוויינים ברזולוציה גבוהה במיוחד ובתדירות איסוף גבוהה, המתוכננים לייצור מהיר ובהיקפים רחבים, כדי לספק מענה ישיר לצורך המבצעי הגובר במודיעין רציף ואיכותי מהחלל.
המערכת כוללת מטעד לצילום ברזולוציה של עד 30 ס"מ שפיתחה רפאל, אשר שוגר כבר לחלל בהצלחה בשיתוף פעולה עם שותף מוביל בתעשיית החלל , ומספק תצלומים באיכות גבוהה ללקוחות מובילים בעולמות המודיעין החזותי. רפאל תספק ללוויינים גם את מערכת ההנעה החשמלית.
לדברי גיא אורן, סמנכ"ל וראש מנהלת מודיעין וחלל ברפאל: "בעידן שבו לקוחות בעולמות הביטחון והמודיעין לא יכולים להרשות לעצמם להמתין שעות לאיסוף חוזר או לבחור בין רזולוציה לזמינות - פיתחנו דור חדש של לוויינים שנועד לגשר על הפער. יחד עם שותפתנו חברת Reflex Aerospace , אנו מציעים מענה מדויק לביקוש הגובר ליכולות לווייניות ולשאיפה הגוברת לעצמאות מדינתית בתחום. השילוב בין מטעד מוכח מבצעית בחלל ומורשת לוויינית, יכולות עיבוד מתקדמות מבוססות בינה מלאכותית ותשתית ייצור מהירה לקונסטלציות רחבות, מאפשר לנו להעמיד מערכת מקיפה, בתדירות איסוף גבוהה, המותאמת לאיומים הקיימים כיום בתחומי החלל והמודיעין ולאיומים העתידים להתפתח."
ולטר בלהיימר, מנכ"ל ומייסד ריפלקס, הוסיף כי "המערכת המשותפת החדשה מגלמת בדיוק את סוג המשימות שלשמן הקמנו את החברה: ארכיטקטורת הפלטפורמה שלנו נועדה למצות את ביצועי המטעד, תוך מתן מענה ללוחות הזמנים המואצים הנדרשים כיום בעולם המודיעין. שיתוף הפעולה עם חברת רפאל - שהינה בעלת מורשת אלקטרו-אופטית ומודיעינית שאין לה אח ורע - מאפשר להביא לשוק קונסטלציה מהשורה הראשונה, בקצב חסר תקדים בענף החלל".
שתי החברות השקיעו ומימנו במשותף את פיתוח המערכת, שנועדה לתת מענה לביקוש הגלובלי ההולך וגובר לצילום לווייני איכותי ומתמשך. שיגור הלוויין הראשון מתוכנן לרבעון הרביעי של שנת 2027.