ענקית השבבים אנבידיה, ששוויה מוערך ב-5.1 טריליון דולר, נקטה לאחרונה צעד דרמטי וצמצמה ביותר ממחצית את מספר הלקוחות האסייתים המורשים לרכוש את שבבי הבינה המלאכותית שלה - כך דווח הבוקר (שלישי) בפייננשל טיימס. לפי הדיווח, המהלך מגיע בעקבות גיבושה של "רשימה לבנה" חדשה של חברות שעברו בדיקות תאימות קפדניות במיוחד, כאשר מטרת העל של הסינון הנוקשה היא למנוע ממוצריה המתקדמים של החברה להגיע לידיה של סין.
על פי מקורות המעורים בפרטים, יצרנית השבבים הגבירה בחודשים האחרונים את בדיקות הנאותות שלה בסינגפור, במלזיה וביפן. הסינון המחודש והמחמיר הוביל להדחתם של יותר מחצי מלקוחותיה הקודמים של אנבידיה באזור, כאשר רבות מהחברות שנפגעו הן ספקיות "ניאו-קלאוד" - פלטפורמות ענן ייעודיות שנבנו במיוחד עבור עומסי עבודה של בינה מלאכותית. עם זאת, לחברות שנכשלו בבדיקה הראשונית ניתנה האפשרות לבצע התאמות ולהגיש בקשה מחודשת.
צעדים אלו משקפים מאמץ נרחב בהרבה מצד הממשל האמריקאי לסגור פרצות בפיקוח על היצוא. פרצות אלו אפשרו לאורך השנים לשבבי AI מתקדמים לזלוג לתוך סין דרך מדינות שלישיות, וזאת על אף מגבלות יצוא קשות שהוטלו במשך תקופה ארוכה. הלחץ מצד וושינגטון, שמנסה בכל כוחה לפעול נגד מתווכים שסייעו ביצירת שוק שחור משגשג לשבבים אלו, הוא שהוביל את אנבידיה להחמיר משמעותית את תהליכי התאימות שלה.
במסגרת הבדיקות החדשות, אשר זוכות לגיבוי פוליטי ולפיקוח מצד משרד המסחר האמריקאי, נציגים של אנבידיה לא מסתפקים עוד בבדיקות ניירת שגרתיות. צוותי החברה עורכים ביקורים פיזיים במרכזי הנתונים של הלקוחות, מאמתים את החוזים ומראיינים באופן אישי את משתמשי הקצה כדי לוודא שמדובר בעסקים אמיתיים ולגיטימיים. מדובר בעליית מדרגה משמעותית בהשוואה לתהליך הסינון המסורתי של החברה, אשר תמיד הקפידה על בדיקת קונים אך כעת הרחיבה משמעותית הן את דרישות הסף והן את בדיקות השטח.
הצורך בבדיקות הקפדניות הללו קיבל משנה תוקף רק לאחרונה. בחודש מרץ האחרון הגישו תובעים בארה"ב כתב אישום נגד אחד ממייסדי חברת סופרמיקרו ומספר עובדים, בגין סיוע לכאורה להברחת שבבים בשווי 2.5 מיליארד דולר לסין. על פי החשד, הנאשמים השתמשו בחברה מדרום-מזרח אסיה כ"ישות צינור" כדי להעביר שבבים של אנבידיה מטייוואן לסין דרך מתווכים. במסגרת התוכנית, השרתים נארזו מחדש בקופסאות לא מסומנות כדי להסתיר את תכולתם, מה שהפך את אותה ישות צינור לאחת הלקוחות הגדולות ביותר של סופרמיקרו, עם הכנסות של 99.7 מיליון דולר ברבעון האחרון של שנת הכספים 2024. מסופרמיקרו נמסר אז כי היא משתפת פעולה עם הרשויות בארה"ב ובטייוואן בתיק.
לדברי גורמים בתעשייה, מסע הרדיפה האחרון של ארה"ב כבר נותן את אותותיו בשטח ומוביל למחסור חריף בשבבי בינה מלאכותית בסין. המצב מורכב עוד יותר לאור העובדה שוושינגטון אוסרת מזה שנים על יצוא המעבדים המתקדמים ביותר למדינה, בעוד שבייג'ינג עצמה חסמה את אנבידיה מלמכור בסין את שבב ה-H200 - שנמצא לפחות שני דורות מאחורי השבבים החדישים ביותר שלה - וזאת במטרה לעודד ולתמוך בתעשיית המוליכים למחצה המקומית.
אלא שהיצע השבבים המקומי בסין רחוק מלספק את הביקוש העצום של חברות הטכנולוגיה המקומיות, שמרחיבות בקצב מהיר את השימוש ב"סוכני AI" (סוג של כלי בינה מלאכותית הדורשים כוח מחשוב גדול משמעותית מצ'אטבוטים רגילים). למרות שחלק מחברות הטכנולוגיה מפעילות לחץ על הממשל בבייג'ינג לאשר את רכישת שבבי ה-H200 של אנבידיה, פקידי ממשל מעריכים כי אישור כזה אינו נראה באופק וכי לא צפויות עסקאות ענק בעתיד הקרוב.
במקום זאת, בבייג'ינג מהמרים על כך שיצרניות השבבים הסיניות יצליחו להרחיב את כושר הייצור שלהן במהירות כדי לסגור את הפער. למרות שסך התפוקה המקומית של מעבדי AI בסין היה צפוי לשלש את עצמו עד סוף השנה הנוכחית, הייצור בפועל נותר נמוך בהרבה מזה של המתחרות הגלובליות, בעיקר בשל חוסר גישה לציוד ייצור מתקדם. את חומרת המצב היטיב לתאר בכיר בתעשיית הטכנולוגיה הסינית שציין כי "כל הספקים המקומיים מכרו את כל המלאי שלהם. אפילו השבבים מהדרג הנמוך ביותר, שאף אחד לא רצה קודם לכן, נחטפים - כל עוד אפשר איכשהו להפעיל אותם".
בתגובה להתפתחויות מסר דובר אנבידיה כי "החברה תמיד שמה את התאימות לרגולציה בראש סדר העדיפויות, ואנו עומדים באופן מלא בכל הדרישות החוקיות". משרד המסחר האמריקאי בחר שלא להגיב לדברים.