המרוץ העולמי לשליטה בתחום הבינה המלאכותית הופך לאחת התחרויות התאגידיות היקרות והסוערות ביותר בהיסטוריה. ענקיות הטכנולוגיה - אמזון, מייקרוסופט, אלפבית ומטה - צפויות להוציא כ-600 מיליארד דולר על תשתיות AI במהלך שנת 2026. מסע ההוצאות החסר תקדים הזה שוחק את תזרימי המזומנים ומציב את החברות תחת לחץ כבד להוכיח כי השקעות העתק בשבבים, שרתים ומרכזי נתונים אכן יניבו רווחים בסופו של דבר. אלא שלצד ההבטחות הגדולות, המחיר התפעולי והאנושי מתחיל להערם.
מי שלקחה את אחד ההימורים הגדולים בתעשייה היא חברת אורקל. ענקית התוכנה הפכה לספקית מרכזית של כוח מחשוב ל-AI, לאחר שחתמה על חוזה ענק בשווי 300 מיליארד דולר עם חברת OpenAI. אלא שבניית מרכזי הנתונים הנדרשים למימוש ההסכם גרמה למחנק מזומנים חריף. כדי לממן את ההתרחבות המהירה, נקטה אורקל בצעדי התייעלות אגרסיביים ורשמה גל פיטורים נרחב. עד תום שנת הכספים 2026 קוצצה מצבת העובדים של החברה בכ-21,000 עובדים - ירידה של כ-13% - מ-162,000 ל-141,000 עובדים. הקיצוץ העמוק הגיע בעקבות ארגון מחדש של שרשרת הפעילות, שנבע בחלקו מאימוץ טכנולוגיות ה-AI בתוך החברה עצמה.
כעת מתברר כי המצב הפיננסי המורכב שאליו נקלעה אורקל מעמיד בסכנה את אחד מפוריקטי הדגל שלה. החברה מעורבת בתכנון מרכז נתונים ענקי בהספק של כמעט ג'יגה-וואט בפורט וושינגטון שבמדינת וויסקונסין, שאמור לספק את כוח המחשוב לחוזה מול OpenAI. אלא שנציבות השירות הציבורי בוויסקונסין סירבה להקל בדרישות הביטחונות הפיננסיים, שמטרתם להבטיח כי צרכני החשמל הפרטיים לא ייאלצו לספוג את העלויות במקרה של כישלון או סגירה של המתקן.
לפי התקנות המקומיות לצרכני ענק, מפעילת מרכז נתונים שדירוג האשראי שלה ב-S&P נמוך ברמתו מ-A- מחויבת לספק ערבויות המכסות את תשתיות החשמל שנבנות עבורה. בעת בחינת הדרישות עמד דירוגה של אורקל על BBB, ובהמשך אף הורד ל--BBB. בסוכנות הדירוג נימקו את ההורדה בהוצאות העתק על AI ובחוסר הוודאות לגבי היכולת לייצר מהן רווחים. כתוצאה מכך, אורקל נדרשת כעת להעמיד ערבות במזומן או במכתב אשראי בהיקף אסטרונומי של יותר מ-7 מיליארד דולר רק כדי לחבר את המבנה לחשמל - מהלך שהחזקתו השוטפת תעלה לחברה למעלה מ-100 מיליון דולר בשנה.
אורקל עתרה לבית המשפט נגד הדרישה וטענה כי עלויות המימון האלו ירתיעו השקעות עתידיות במדינה, תוך שהיא מדגישה את מחויבותה לפרויקט ששווי מוערך בכ-15 מיליארד דולר. מנגד, הרגולטורים נותרו נחושים בדעתם ובהבהרתם כי הלקוחות הקיימים אינם אמורים לסבסד מרכזי נתונים. סוגיה זו אינה מוגבלת לוויסקונסין בלבד: לפחות 24 מדינות בארה"ב כבר אישרו תעריפים מיוחדים, תנאי מינימום, קנסות יציאה ודרישות לערבויות מול צרכני חשמל כבדים.