מחירי הנפט מסוג ברנט חצו הערב (חמישי) את רף ה-100 דולר לחבית לראשונה מאז חודש מאי. הזינוק החד נרשם בעקבות דיווחים על תקיפת כלי שיט בים האדום - התפתחות שעלולה לפתוח חזית חדשה בעימות בין ארה"ב לאיראן, ולהחריף את הלחץ על שוק הנפט המתוח בלאו הכי. החוזים העתידיים על מדד הייחוס הבינלאומי ברנט זינקו בכמעט 7% והעפילו בחזרה מעל למחסום הפסיכולוגי של 100 דולר, בעוד החוזים העתידיים על הנפט האמריקאי מסוג WTI טיפסו ב-5.3% וחצו את רף ה-91 דולר לחבית - רמת שיא מאז נחתם תזכיר ההבנות בין ארה"ב לאיראן לפני למעלה מחודש.
הטריגר המיידי לזינוק במחירים בשעות הבוקר היו דיווחים על תקיפת שתי מכליות נפט סעודיות בים האדום, אשר עליהן קיבלו אחריות החות'ים. ארגון הטרור הנתמך על ידי איראן הצהיר כי מדובר בסגר ימי המונע מכלי שיט סעודיים לעזוב את הים האדום, זאת בתגובה למתקפה סעודית על בירת תימן צנעא. הידיעות הראשוניות על האירוע, שהופצו על ידי גוף ניטור ימי בריטי, עוררו חשש כבד בשווקים: הים האדום הפך בתקופה האחרונה לשסתום שחרור קריטי עבור נפט שתקוע במפרץ הפרסי, וכעת גובר החשש כי גם בו תתרחש קריסה בתנועת כלי השיט, בדומה למתרחש במיצר הורמוז.
הרקע למשבר הנוכחי מקורו בתקיפות איראניות על כלי שיט במפרץ הפרסי, ששיבשו את התנועה במיצר הורמוז - נתיב שדרכו עוברת כחמישית ממסחר הנפט העולמי. בתגובה לכך, החלה ערב הסעודית למתוח עד הקצה את קיבולת צינור הנפט מזרח-מערב, המחבר בין המפרץ הפרסי לנמל ינבוע שבים האדום. על פי נתוני בנק ההשקעות ג'יי פי מורגן, צינור זה הזרים עד כ-5 מיליון חביות נפט גולמי ביום, כאשר מרבית הנפט נשלחה לאחר מכן דרומה דרך מיצר באב אל-מנדב המחבר בין הים האדום למפרץ עדן. לפי נתוני גולדמן זאקס, במיצר באב אל-מנדב עברה בחודש החולף זרימה של כ-9 מיליון חביות נפט גולמי ביום.
במידה שמיצר באב אל-מנדב ייחסם כליל, החלופה היחידה להוצאת נפט מהים האדום תהיה נתיב צפוני - דרך תעלת סואץ. אולם, פתרון זה טומן בחובו מגבלות קשות: תעלת סואץ, שעומקה עומד על כ-20 מטרים בלבד, אינה מסוגלת להכיל מעבר של מכליות הנפט הגדולות ביותר כשהן עמוסות במלואן. הדבר מוסיף זמן יקר ומורכבות לוגיסטית למסע שממילא התארך משמעותית בשל הצורך להפליג סביב, דרך הים התיכון.
במקביל לחזית הימית, במרחק 1,300 מיל מזרחה משם, ביצעה ארה"ב במהלך הלילה את יום התקיפות האוויריות ה-12 ברציפות שלה בתוך שטח איראן. התקיפות מגיעות בהמשך לאיומיו של הנשיא טראמפ, לפיהם על כל פגיעה של הרפובליקה האסלאמית בכלי שיט במיצר הורמוז, ארה"ב תשמיד גשר אחד או תחנת כוח אחת, כולל תשתיות הממוקמות בתוך הבירה טהרן או בצמוד אליה. ההסלמה בשתי החזיתות כבר נותנת את אותותיה בשטח: לפי נתוני חברת המודיעין Kpler, נכון ליום שלישי ירדו חציות כלי השיט במיצר הורמוז ב-31% בחישוב יומי, בעוד שבמיצר באב אל-מנדב נרשמה צניחה של 34%.