חברת SpaceX עומדת בפני שלב מכריע בפיתוח טיל הסטארשיפ (Starship) בגובה 407 רגל - כך לפי דיווח ברשת בלומברג. החברה מתכננת לבצע בשבוע הבא טיסת ניסוי קריטית שבה תנסה לשגר למסלול את הלוויינים החדשים מסוג V3 של רשת התקשורת סטארלינק (Starlink).
סמנכ"ל הכספים של החברה, ברט ג'ונסון, הגדיר בכנס משקיעים את הניסוי הקרוב כמשימה ראשונה שנועדה להתחיל להניב הכנסות ישירות ולסמן את מעבר החללית לקצב ייצור ושיגור סדיר.
ההצלחה של הסטארשיפ קריטית עבור SpaceX ובעלי המניות שלה. הסטארשיפ מיועד להפוך לכלי השיגור היחיד של החברה ולהחליף את טיל ה-Falcon 9, ששימש אותה מאז 2010 לשיגור לוויינים, אספקה ואסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית אך אינו גודל מספיק כדי להרחיב את הפעילות בהיקף נרחב.
רשת סטארלינק הניבה כמעט 55% מהכנסות החברה ברבעון השני, ובשנת 2025 לבדה הכניסה 11.4 מיליארד דולר (עלייה של כ-50% לעומת השנה שקדמה לה). בנוסף, ב-SpaceX בונים על הסטארשיפ לשיגור מרכזי נתונים מסלוליים המיועדים לבינה מלאכותית - שוק שהחברה מעריכה את פוטנציאל השווי שלו ב-26.5 טריליון דולר. מאסק אף ציין כי לווייני ה-V3 מציגים יכולת הגדולה פי 10 מסדרת V2, והחברה מתכננת לשגר פי 10 יותר מהם.
עם זאת, מייסד החברה אילון מאסק מתמודד כעת עם דילמה אסטרטגית יקרה. שיגור לוויינים נוספים יכניס מזומנים רבים ויספק תשואה מיידית למשקיעים, כאשר מאסק מעריך כי בתוך שנה יוכל הסטארשיפ להמריא כמעט על בסיס יומי.
מנגד, השלמת היכולות של החללית לחקר החלל העמוק דורשת השקעה נוספת של מיליארדי דולרים וטיסות ניסוי רבות שתוצאתן הכלכלית פחות ודאית.
קלייטון סוופ, סגן מנהל פרויקט אבטחת האוויר והחלל במרכז למחקרים אסטרטגיים ובינלאומיים (CSIS), ציין כי השלב הבא יבחן אם אופן הפקת הכספים של החברה עומד בסתירה לחזונו של מאסק לגבי "בני אדם החיים על כוכב לכת שהוא אינו כדור הארץ". עד כה השקיעה SpaceX יותר מ-15 מיליארד דולר בפיתוח הסטארשיפ, והטיל המריא פעמיים בלבד מתחילת השנה במסגרת ניסויים שנועדו לבחון את המראתו, הגעתו לחלל וחזרתו בשלמות לכדור הארץ.
ההסכם עם נאסא
בניגוד ל-Falcon 9 שהיה רב-פעמי באופן חלקי, הסטארשיפ מתוכנן לחזור לכדור הארץ כשהוא שלם לחלוטין ומוכן לשימוש חוזר. מדובר באתגר הנדסי כבד בשל החום הקיצוני שהחללית חווה בעת החזרה לאטמוספירה, אך מאסק ציין כי החששות לגבי מגן החום נפתרו ברובם. מומחה מקבוצת Space Policy Group ציין כי החברה עדיין צריכה להוכיח שהטיל מבצע משימות בסיסיות באופן אמין לפני שתוכל להתפצל למשימות מורכבות יותר.
במקביל, החברה מחויבת לחוזים בשווי של כ-4.3 מיליארד דולר מול נאס"א להנחתת אסטרונאוטים על הירח עד שנת 2028. משימה זו תדרוש מפעל הנדסי מורכב הכולל בניית גרסה ייעודית של החללית העומדת בתקני הבטיחות המחמירים של נאס"א (מה שמורכב מבחינת תהליכי הייצור), לצד סדרת ניסויים חסרת תקדים של תדלוק בחלל בין שני טיסים - הליך שטרם נבחן בהיקף כזה וידרוש כ-12 שיגורים רצופים של תדלוק לכל משימה בודדת לירח. בנאס"א הביעו אמון ביכולתה של SpaceX לפתח תוכניות במקביל, וציינו כי השיגורים התכופים יספקו הזדמנויות נוספות לפיתוח הכלי.
כדי לתמוך בפעילויות המקבילות, SpaceX מנצלת את גב ההון שלה ומתווה הקמת נמל חלל חדש בבלואיזיאנה בהשקעה מתוכננת של 100 מיליארד דולר. קריסה כריסטנסן, מייסדת חברת הניתוח BryceTech, ציינה את היקף ההון הנגיש לחברה והדגישה את החשיבות של שמירה על יחסים טובים עם הממשל האמריקני, המספק כחמישית מהכנסות החברה ומשמש גם כרגולטור ולקוח משלם. הדבר מקבל משנה תוקף נוכח התחרות מצד חברת Blue Origin, שנאס"א עשויה לפנות אליה אם SpaceX תתעכב.
מאסק הבהיר בשיחה עם אנליסטים כי החברה חייבת להביא את הסטארשיפ לאמינות גבוהה בשיגור לוויינים לפני שיועלו עליו בני אדם, והביע תקווה להגיע לרמת הבטיחות הנדרשת לטיסות מאוישות לקראת סוף השנה הבאה.