סעודיה הודיעה לכמה מלקוחותיה באירופה כי מטעני נפט גולמי שתוכננו להישלח בסוף ספטמבר יבוטלו - כך מסרו היום (שלישי) שלושה מקורות לרויטרס. זהו אחד הביטויים המעשיים והחמורים ביותר עד כה לפגיעה ביכולת היצוא של הממלכה, המתמודדת במקביל עם השבתת צינור הנפט המרכזי שלה, המצור האיראני במצר הורמוז והאיומים שמציבים החות'ים על השיט בים האדום.
היקף המטענים שבוטלו וזהותם של כל הלקוחות שנפגעו לא נמסרו. סעודי ארמקו, חברת הנפט הממלכתית, סירבה להגיב לדיווח. ברויטרס הדגישו כי לא מדובר בעצירה מוחלטת של יצוא הנפט הסעודי לאירופה, אלא בביטול כמה מהמשלוחים שתוכננו להיטען בשבועות הקרובים. עם זאת, עצם הביטול מלמד שהשיבושים כבר אינם מסתכמים בחששות או בעיכובים נקודתיים, אלא מתחילים להשפיע בפועל על אספקת הנפט ללקוחות.
אחת הלקוחות המרכזיות שנפגעו היא ככל הנראה חברת האנרגיה הפולנית ORLEN, המפעילה בתי זיקוק בפולין, בליטא ובצ'כיה. הנפט הסעודי מהווה כ-40% מאספקת הנפט של החברה. לפי נתוני ספנות שצוטטו ברויטרס, רק כ-2.1 מיליון חביות צפויות להגיע בספטמבר מהמסוף המצרי בסידי כריר לפולין, לעומת כ-6.6 מיליון חביות באוגוסט.
מקורות בענף אמרו כי ORLEN ממהרת כעת למצוא ספקים חלופיים. החברה כבר רכשה סוגי נפט המופקים בים הצפוני ובוחנת הגדלת רכישות מארה"ב ומקזחסטן. היא גם חתמה לאחרונה על הסכם עם חברת Equinor הנורווגית, שאמור לספק עד כרבע מצורכי הזיקוק שלה. ב-ORLEN מסרו כי בתי הזיקוק ממשיכים לפעול כסדרם וכי לפי שעה אין שיבוש מיידי באספקת הדלק, בין היתר בזכות גיוון מקורות הרכש.
שורש המשבר הוא השבתת צינור מזרח-מערב של סעודיה בעקבות המתקפה עליו בשבוע שעבר. הצינור, שאורכו כ-1,200 קילומטרים, מוביל נפט משדות ההפקה במזרח הממלכה לנמל ינבוע שעל חוף הים האדום. בתקופה האחרונה עברו בו בין 4-5 מיליון חביות ביום, כמות המקבילה לכ-4%-5% מהיצע הנפט העולמי.
הצינור הפך לעורק המרכזי של תעשיית הנפט הסעודית מאז שהתנועה במצר הורמוז הידלדלה בעקבות המצור האיראני והמתקפות על כלי שיט. הוא אפשר לריאד להזרים את הנפט מערבה, לטעון אותו בינבוע ומשם להעבירו דרך הים האדום ותעלת סואץ. חלק מהנפט הוזרם גם דרך מערכת SUMED במצרים אל מסוף סידי כריר שבים התיכון, ומשם ללקוחות באירופה.
אלא שכעת גם נתיב המילוט הזה נפגע. לפי רויטרס, הטענת הנפט בינבוע נעצרה או צומצמה מאוד לאחר השבתת הצינור. המלאים שנאגרו בנמל ובמתקנים הקשורים אליו יכולים לאפשר המשך פעילות מוגבלת, אך אינם מהווים תחליף ממושך לזרימה השוטפת ממזרח הממלכה.
המשבר מותיר את סעודיה במלכוד גיאוגרפי: היצוא מזרחה דרך המפרץ הפרסי מוגבל בשל המצב במצר הורמוז, ואילו הנתיב המערבי חשוף לאיום הגובר מצד החות'ים. הארגון הפרו-איראני הרחיב בשבועות האחרונים את התקפותיו על יעדים סעודיים והתקדם לאורך חופי תימן ובקרבת באב אל-מנדב, המעבר הימי שמחבר את הים האדום למפרץ עדן. חברות ספנות נאלצות להביא בחשבון גם את הסיכון הנשקף למכליות שיגיעו לנמלים סעודיים.
עם זאת, היום הגיעה גם בשורה מעודדת לשווקים. שר האנרגיה האמריקני כריס רייט אמר כי לפי המידע שבידי וושינגטון, הצינור הסעודי עשוי לחזור לפעילות בתוך ימים. לדבריו, ארה"ב מסייעת לסעודיה לבחון דרכים לשמור על זרימת הנפט ולמצוא נתיבי יצוא חלופיים. ארמקו טרם פרסמה הערכה רשמית לגבי היקף הנזק, מועד השלמת התיקונים או השאלה אם פעילות הצינור תחודש תחילה באופן חלקי.
החשש מפגיעה ממושכת באספקה כבר מטלטל את השווקים. מחיר חבית ברנט עלה היום ב-2.81 דולר והגיע ל-108.49 דולר, בעוד הנפט האמריקני טיפס ב-3.29 דולר ל-104.68 דולר לחבית. אלה הרמות הגבוהות ביותר שנרשמו זה כמעט ארבעה חודשים. העליות הוחרפו גם בשל השבתת שלושה שדות נפט בלוב, אך הפגיעה בנתיבי היצוא הסעודיים עומדת במרכז החשש מפני התרחבות המחסור ועלייה נוספת במחירי הדלק בעולם.
אם הצינור אכן יחזור לפעול בתוך ימים, סעודיה עשויה לחדש במהירות לפחות חלק מהמשלוחים ולמתן את הלחץ על המחירים. אולם כל עיכוב בתיקון, או מתקפה נוספת על התשתיות ועל נתיבי השיט, עלולים להפוך את ביטול המטענים הנוכחי מסימן אזהרה למשבר אספקה רחב בהרבה.