פראמאונט סקיידאנס השלימה את עסקת הענק לרכישת וורנר בראס דיסקברי (Warner Bros Discovery) בהיקף של 110 מיליארד דולר. המהלך מעניק למנכ"ל דיוויד אליסון שליטה באחד מעסקי הבידור והחדשות הגדולים בתבל. העסקה מאחדת תחת קורת גג אחת את האולפנים שעומדים מאחורי זיכיונות הענק "משימה בלתי אפשרית", "הארי פוטר" ו-DC Studios, לצד רשתות טלוויזיה ופלטפורמות סטרימינג מובילות דוגמת CBS, CNN, פראמאונט+ ו-HBO Max.
במזכר שהופץ לעובדים התווה אליסון את חזונו והגדיר את המיזוג כהזדמנות לבנות את חברת המדיה והבידור של הדור הבא, כזאת שתונע על ידי יצירתיות וטכנולוגיה. אליסון הבהיר כי המטרה אינה רק להתרחב בגודל, אלא להתמודד ראש בראש מול השחקנים הגדולים ביותר בתעשייה. החברה המאוחדת, שתיקרא סקיידאנס (Skydance), היא הגלגול העדכני של התאגיד שהיה בעבר בשליטת איש העסקים המנוח סאמנר רדסטון. התאגיד התכווץ בחדות לאורך השנים, בזמן שהקהל נהר לצרוך חדשות ובידור מתוך היצע הולך וגדל של מוציאים לאור ויוצרים קטנים יותר, שכרסמו במעמדה של הוליווד המסורתית.
מניות החברה המאוחדת עברו מבורסת נאסד"ק לבורסת ניו יורק (NYSE) תחת הסימול "SKYD". הסדרים משפטיים שהושגו מול קואליציה של מדינות בארה"ב ומול איגוד תסריטאי הוליווד הסירו את החסמים העיקריים שארבו למיזוג, שנחשב לאחד הגדולים בהיסטוריה של המדיה. המהלך יוצא לפועל על רקע טלטלה מתמשכת בהוליווד, המתמודדת עם צניחה במנויי הטלוויזיה בכבלים, עלויות עתק סביב התחרות על קהלי הסטרימינג, ולחצים כבדים מצד איגודי העובדים בנוגעי למשרות וזכויות היוצרים.
האתגרים שעומדים בפני סקיידאנס אינם מצטמצמים לתחרות מול מתחרות ותיקות כמו נטפליקס ודיסני; החברה נדרשת להתמודד גם מול ענקיות הטכנולוגיה אפל, מטה ואמזון, כמו גם מול האיום ההולך וגבר של הבינה המלאכותית (AI).
המיזוג זכה לרוח גבית מצד נשיא ארה"ב דונלד טראמפ, שהביע את תמיכתו בעסקה, בירך על אישורה ואמר כי מדובר במיזוג מצוין ובחברה נהדרת. הדברים נאמרו ברקע התקפותיו המתמשכות של טראמפ על ארגוני החדשות מאז קדנציית כהונתו הראשונה, וזמן קצר לאחר שנקט בצעד חסר תקדים והחרים כמה גופי תקשורת מהבית הלבן, כולל CNN. המהלך התרחש שבועות ספורים לפני בחירות האמצע לקונגרס ב-3 בנובמבר, שבהן מגינים חברי מפלגתו הרפובליקנית על רוב דחוק.
אליסון ציין בשבוע שעבר כי השם סקיידאנס נבחר במטרה לשמר את הזהות הנפרדת של אולפני פראמאונט וורנר בראס, חרף איחודם תחת מותג חדש. מנגד, אנליסטים בוול סטריט מעריכים כי הבחירה בשם דווקא מבליטה את עוצמת השליטה של אליסון, ומדגישה כיצד המותגים האייקוניים ביותר בהוליווד כפופים כעת למרותו ומעניקים לו פלטפורמה להכתבת אסטרטגיה ותקציב.
האיש מאחורי המהלך והמספרים של עסקת הענק
בתוך 16 שנים בלבד זינקה סקיידאנס ממעמד של אולפן עצמאי למרכז קבלת ההחלטות בהוליווד. החברה הוקמה ב-2010 על ידי בנו של מייסד-שותף של אורקל, לארי אליסון, ובנתה את שמה כמממנת ומפיקה של שובר הקופות "טופ גאן: מאבריק" של פראמאונט. לאחר שהתמזגה עם פראמאונט בשנה שעברה, היא סימנה את וורנר בראס ונכנסה למאבק הצעות סוער מול נטפליקס, לצד התעניינות מצד מתחרות נוספות. על פי דיווח לרגולטור, בעלי המניות של וורנר בראס קיבלו 41.9 מיליון דולר נוספים כ"עמלת השהייה", שחושבה בהתאם למספר הימים שחלפו מסוף ספטמבר ועד לסגירת העסקה.
כדי להוציא את המהלך לפועל, מינה אליסון את איש העסקים הישראלי-אמריקאי ינון קרייז, לשעבר מנכ"ל מאטל, למנכ"ל משותף שינהל את התפעול השוטף ויוביל את הליכי הטיעון והמיזוג, בעוד שאליסון יתמקד בכיוון היצירתי ובאסטרטגיה הכללית.
מינויו של קרייז מאותת על צורך מובהק בצימצום עלויות. הצמד ניצב בפני המשימה לאחד שתי חברות ענק תוך השגת חיסכון מתוכנן של 6 מיליארד דולר, כאשר בפראמאונט ציינו כי חלק ניכר מהחיסכון יגיע מ"מקורות שאינם קשורים לכוח אדם", כגון איחוד ספקי הטכנולוגיה והענן. עם זאת, היקף הקיצוצים צפוי להשפיע באופן נרחב על משרות ברחבי הוליווד.
במישור התוכני, סקיידאנס מתכננת לאחד את שירותי הסטרימינג HBO Max ו-Paramount+ לשירות יחיד, והתחייבה להוציא לאור לפחות 30 סרטים בכל אחת מהשנתיים הראשונות לאחר הסגירה, ולאחר מכן לעלות ל-32 סרטים בשנה במשך שלוש השנים הבאות. החברה המאוחדת צפויה לשאת חוב עתק של כ-80 מיליארד דולר, מה שמציב לחץ נרחב על אליסון להגדיל את תחום הסטרימינג, לשמר את תזרים המזומנים מרשתות הכבלים ולשפר את הישגי הסרטים בבתי הקולנוע. לצד זאת, התחייב אליסון להשקיע 30 מיליארד דולר או יותר מדי שנה על תוכן.
לפי התחזיות, הרווח התפעולי הליבתי של החברה המאוחדת צפוי לעמוד על 16 מיליארד דולר בשנת 2028 ולעלות ל-19 מיליארד דולר ב-2030, לצד הכנסות מוערכות של כ-67 מיליארד דולר ב-2028 שיצמחו לכ-70 מיליארד דולר ב-2030. על פי הדיווח לרגולטור, שכר הבסיס השנתי של אליסון יעמוד על 5 מיליון דולר, לצד בונוס שנתי מתוכנן בגובה 5 מיליון דולר נוספים. כאשר נשאל כיצד הוא מתכנן לרכוש את אמונם של הגורמים הספקניים בתעשייה שהביעו חששות מהמהלך, סיפק אליסון מענה קר וחד: הוא ציין כי הוא מבין את תחושות הציבור, אך טען כי ניתוח אובייקטיבי מחייב להביט על התמונה הרחבה ולהבין שהתסמינים לבעיה קיימים כבר זמן רב - מה שמעלה את השאלה מה בעצם הייתה החלופה.