כמות הנפט המאוחסנת והנגישה לשוק העולמי נמצאת ברמות נמוכות במיוחד, כך מזהירים השבוע בכירים בתעשייה במהלך פורום אנרגיה שנערך בלונדון. המחסור המתהווה הופך את השוק לשביר בהרבה ומפעיל לחץ חזק לעליית מחירים. הרקע למצב המתוח הוא צעדיהם של ממשלות וחברות אנרגיה, שמשכו נפט ממאגרי החירום כדי להקל על הלחצים בשוק העולמי - שוק שמתמודד השנה עם שיבושי אספקה חסרי תקדים בעקבות המלחמות במזרח התיכון ובאוקראינה.
אמין נאצר, מנכ"ל ענקית הנפט הסעודית סעודי ארמקו, הבהיר בנאומו בפורום Energy Intelligence כי כיום נותרו פחות מ-6 מיליארד חביות של מלאים מסחריים. לדבריו, הרוב המכריע מתוכן אינו זמין לשימוש מעשי, ולכן המערכת כבר נמצאת תחת עומס כבד. נאצר ציין כי מאז תחילת המשבר במזרח התיכון השנה שוחררו למעלה ממיליארד חביות נפט, בעיקר ממלאים מסחריים ביבשה - מה שהיה למעשה הכלי המשמעותי האחרון בארגז הכלים של השוק.
במקביל, סוכנות האנרגיה הבינלאומית - גוף הפיקוח על הנפט במערב ומתאם רזרבות הנפט האסטרטגיות - נערכת לשחרר 100 מיליון חביות של נפט גולמי וסולר כדי לסייע בהרגעת המחירים המאמירים. מנכ"ל ארמקו ציין כי ההחלטה דרשה משא ומתן ממושך, והדגיש כי המלאים מגיעים לרמת שחיקה קריטית, כשרק 10% או פחות מהם זמינים בפועל. עם זאת, עדיין לא ברור אם חלק מאותן 100 מיליון חביות כולל נפחים מתוך השחרור הראשון וההיסטורי של 400 מיליון חביות ממרץ, אשר טרם הגיעו לשוק. כל זאת מתרחש כאשר הביקוש העולמי לנפט עומד על כ-102 מיליון חביות ביום.
מנכ"ל חברת שברון, מייק וורת', התייחס גם הוא למצב, וציין כי אובדן בלמי הזעזועים של השוק הפך אותו לשביר הרבה יותר והעלים את רצפת המחיר של הנפט. בכירים נוספים בכנס העריכו כי הטלטלה בשוק תימשך מעבר לשנה הבאה, שכן תהליך מילוי המלאים מחדש - במקביל לאספקת הביקוש העולמי השוטף - עשוי להימשך שנים. הקושי נובע גם מכך שלא כל הנפט המאוחסן שמיש באופן מיידי; קיימים גורמים תפעוליים כמו נפט שנותר בתחתית המכלים או בצינורות, לצד מגבלות פוליטיות ורגולטוריות המחייבות החזקת רמות מינימום של מלאי חירום.
הציפייה למחסור מתמשך יוצרת ביקוש עצום לבניית מלאים נוספים ברחבי העולם. מנכ"ל תאגיד הנפט של כווית, השייח' נוואף אל-סבאח, ציין כי חברתו פועלת להרחבת יכולות האחסון הן בזירה המקומית והן בבתי הזיקוק שלה מעבר לים. במקביל, מנכ"ל חברת המסחר בסחורות Vitol, רוסל הארדי, הדגיש עד כמה העולם תלוי כעת ביצוא הנפט הימי מהמזרח התיכון כדי לשמור על איזון במהלך החורף, לאור העובדה שבמערב לא נותרו עוד מלאים שניתן לרוקן.
הנתונים העדכניים של משרד האנרגיה האמריקאי מאשרים את שבריריות המצב, ומראים כי מלאי הנפט הגולמי ברזרבה האסטרטגית של ארה"ב הגיעו לרמתם הנמוכה ביותר מאז אוקטובר 1982. תמונה דומה עולה גם מגזרת הגז הטבעי, שבה המלאים המדולדלים הופכים את המחירים לפגיעים לזינוקים חדים.