אחת מהברחות הטבק הגדולות ביותר שנתפסו אי פעם בישראל סוכלה בנמל אשדוד: בודקי וחוקרי המכס חשפו לפחות 8 מכולות מלאות במאות אלפי קופסאות סיגריות בשווי מוערך של יותר מ-200 מיליון שקלים. בדיקת שאר המשלוח עדיין בעיצומה. היקף המס שהיה נגרע מקופת המדינה אם הסיגריות היו מוברחות בהצלחה מוערך בעשרות מיליוני שקלים.
הסיגריות המוברחות הגיעו לנמל במסגרת 3 משלוחים שהכילו 48 מכולות שהגיעו ממצרים, אשר לגביהן הוצהר כי הן מכילות קמח חיטה. בבדיקה קפדנית שנערכה במכס התברר כי רק חלק מזערי מהמכולות אכן הכיל קמח, בעוד שאר המכולות היו עמוסות לעייפה בסיגריות שנועדו למכירה בישראל תוך התחמקות מתשלום מס כחוק.
"מדובר בהברחה הגדולה ביותר שראיתי מימי, ויתכן שהגדולה ביותר שהמכס חשף אי פעם", ציין גיל חזיז, מנהל בית המכס בנמל אשדוד. "אילולא סוכלה, היא הייתה גורמת להפסד הכנסות כבד למדינה ופגיעה בכלכלה הישראלית. מעבר לכך, קיים חשש כי חלק מהסיגריות יועדו להברחה לרצועת עזה, לצורך הלבנת הון ומימון טרור".
בעקבות הגילוי נפתחה חקירה נרחבת ביחידת הסמים והמכס (יס"מ) אשדוד. על פי החשד, במבצע ההברחה מעורבים גורמים רבים, בהם היבואן שעל שמו נרשם היבוא לארץ. היבואן הובא אמש לבית משפט השלום באשקלון, שם הוארך מעצרו.
ברשות המסים מציינים כי בשל היקף ההברחה החריג והחשד למכולות נוספות, בוצעו פעולות החקירה עוד בטרם הסתיימה הבדיקה של כל 48 המכולות. כרגע עומד המניין על 8 מכולות, אך ההערכה היא כי ככל שתתקדם הבדיקה יתגלו מכולות נוספות המכילות טבק.