טייסי העתיד של הצי האמריקני, שממריאים מנושאות מטוסים ברחבי העולם, יעברו את ההכשרה שלהם במטוס אימון שפותח במשותף בידי איטליה ורוסיה, ושחיל האוויר הישראלי הוא הלקוח הכי גדול שלו. כך עולה מההתפתחויות האחרונות במכרז מטוס האימון הסילוני הבא של הצי.
בארה"ב ממעטים לרכוש מטוסי קרב שלא תוכננו בארה"ב, אבל במטוסי אימון האמריקנים גמישים יותר. היום משתמש הצי ב-T-45 גושהוק, גיסה של מטוס ההוק הבריטי. במכרז להחלפתו התמודדו, לוקהיד מרטיו ו-KAI הקוריאנית עם ה-T-50, בואינג עם מטוס שפיתחה סאאב השבדית וסיירה נבאדה האמריקנית עם מטוס מקורי שפיתחה, אך שלושתן פרשו ממנו.
סיירה נבאדה מסרה כי לא תוכל לעמוד במגבלה שקבע משרד המלחמה האמריקני, כי הזוכה תצטרך להתחייב למכירת המטוס במחיר קבוע, ללא אפשרות לייקרו בעתיד בהתאם לשינויים במחירי חומרי הגלם, עלויות העובדים ועוד.
וכך נותר לבדו הצוות של טקסטרון האמריקנית, חברת האם של יצרנית המטוסים ביצ'קראפט, וליאונרדו האיטלקית, שפיתחה את הM-346.
המטוס נולד כפרויקט משותף של אלניה-איירמאקי האיטלקית, שהתמזגה עם ליאונרדו ב-2016, ויאקובלב הרוסית. בסופו של דבר נפרדו השותפות, וכל אחת בנתה תאום משלה, כאשר הגרסה הרוסית מכונהה יאק 130 ונמכרה בין השאר לאיראן - מטוס מדגם הזה היה הפלת הבכורה העולמית של האף-35, כאשר טייס ישראלי הפילו בשמי איראן במבצע שאגרת הארי. הצי האמריקני מתכנן לרכוש 216 מטוסי אימון חדשים, בעסקה שעשויה להגיע לכדי מיליארדי דולרים.
ה-M-346N אינו מסוגל לבצע נחיתות על נושאת מטוסים, אך הצי כבר הודיע כי דרישה זו תוסר מהמכרז והאימונים יבוצעו מבסיסים יבשתיים, מה שמקל משמעותית על הדרך של טקסטרון ולאונרדו לזכייה, גם אם רשמית טרם הוכרז זוכה.
אם יזכה ייוצר המטוס בקנזס בידי ביצ'קראפט.חיל האוויר הישראלי: הלקוח הגדול ביותר בעולםחיל האוויר הישראלי נמנה עם הלקוחות הראשונים והמשמעותיים ביותר של המטוס.
ישראל בחרה ב-M-346 ב-2012, במסגרת עסקה ממשלתית מול איטליה בשווי כולל של כ-1 מיליארד דולר עבור 30 מטוסים — שהוזמנו בעסקת קיזוז שכללה רכישות איטלקיות מקבילות מתעשיות הביטחון הישראליות, כולל לוויין ריגול ושני מטוסי ביון.
המטוסים, שקיבלו בשירות חיל האוויר את השם "לביא" על שם מטוס הקרב הישראלי שבוטל בסוף שנות ה-80, סופקו בין 2014 ל-2017, והיקף הרכש הפך את ישראל למפעילה הגדולה בעולם של הדגם, עם יותר מטוסים מכל לקוח אחר.
מאז הצטרפו לתוכנית לקוחות נוספים: פולין (כ-12-16 מטוסים), קטאר (6), טורקמניסטן (6), ולאחרונה יוון, שבמסגרת עסקה בשווי כ-1.65 מיליארד דולר רכשה 10 מטוסים כחלק מהקמת בית ספר טיסה בינלאומי לחיל האוויר ההלני.אלביט כספקית מערכות גלובליתמעבר למטוסים עצמם, אלביט מערכות משחקת תפקיד מרכזי בתוכנית ה-M-346 ברוב מדינות המפעילות אותו.
בישראל, אלביט (באמצעות המיזם המשותף עם התעשייה האווירית, "תור") היא הקבלן הראשי שפיתח וסיפק את מערך האימון הקרקעי ואת מערכת האביוניקה הווירטואלית המוטסת (EVA) יחד עם קסדת התצוגה Targo, המותקנות במטוסי ה"לביא".
גם בעסקת יוון אלביט היא השחקנית המרכזית: החברה היא זו שזכתה במכרז ההלני להקמה ותפעול של בית הספר הבינלאומי לטיסה בבסיס קלמטה, שבמסגרתו היא מספקת את עשרת מטוסי ה-M-346 (המיוצרים על ידי לאונרדו) וגם משדרגת ומתחזקת את צי מטוסי ה-T-6 הקיימים של חיל האוויר ההלני, בעסקה ל-20 שנה בשווי 1.65 מיליארד שקל.
אלביט היא ספקית המערכות של תוכנית ה-M-346 ברוב לקוחותיה הבינלאומיים, ומשמשת כספקית גם במכרז האמריקני, כך שהחברה הישראלית צפויה להכנסות של עשרות עד מאות מיליוני דולרים גם מהצלחת הצוות טקסטרון-לאונרדו בארה"ב.