יהיה דרוש מנהל מיוחד להעמיד על רגליו את וסט-אל.בי (WestLB) - זרוע הבנקאות הסיטונית ובנקאות ההשקעות של קבוצת הבנקאות הממשלתית הגדולה בגרמניה. שנים של מתן הלוואות ממניעים פוליטיים, יותר מאשר כלכליים, השאירו כתמים מכוערים על המאזן. בחוגים פיננסיים בגרמניה, סבורים רבים כי תומאס פישר, שמונה למנכ"ל וסט-אל.בי ב-1 בינואר, הוא האיש הנכון. הוא מבין בסיכונים: עד ינואר 2002 הוא היה אחראי על סקירת סיכונים במועצת המנהלים של דויטשה בנק, הבנק הגדול בגרמניה. הוא גם מכיר את הפוליטיקה של המגזר הציבורי: הוא היה מנכ"ל בנק בשטוטגארט שהוטמע בלאנדסבנק באדן-ווירטמברג, אשר נולד ממיזוג מוצלח של מוסדות בנקאיים ממשלתיים - קמעוניים וסיטוניים.
ב-2002 הפסיד וסט-אל.בי 1.7 מיליארד יורו. ב-2003 אמורות התוצאות התפעוליות להיות "חיוביות", כדברי הבנק, על אף שהיתה זו שנה רצופה בבעיות. כמה חברי מועצת המנהלים התפטרו, כולל של שני מנכ"לים. הטעות היקרה ביותר היתה השקעה בחברה בריטית המשכירה מקלטי טלוויזיה, שבגינה ביצע הבנק הפרשה של 700 מיליון יורו. מדוע סיכנה רובין סונדרס, שניהלה את זרוע ההשקעות של הבנק בלונדון (והשקיעה מכספה הפרטי בכמה חברות) הון כה רב בחברות עתירות סיכון? על זרוע ההשקעות נאסר לחפש השקעות חדשות, וסונדרס עוזבת את הבנק.
רשות ניירות הערך של גרמניה ערכה חקירה בעניין ההשקעה של וסט-אל.בי בחברה הבריטית, וחקירה אחרת בעניין בקרת הסיכונים הכללית בבנק. התובע הכללי בדיסלדורף בודק חשד להפרת אמונים בידי בכירים בווסט-אל.בי. בדצמבר הודיע וסט-אל.בי כי בעקבות לחץ של רשות ניירות הערך הוא מבצע הפרשה של 500 מיליון דולר בגין השקעות וסיכוני אשראי. ההפרשה מתייחסת בעיקר לחשיפה של הבנק לחברת החכרת המטוסים האמריקאיות בוליון.
וסט-אל.בי היה אחד מהבנקים הגרמניים הפעילים ביותר בשוקי ההון הבינלאומיים. ואולם כמו לאנדסבנקים אחרים - מוסדות שעיקר פעילותם בנקאות סיטונית ופיתוח, המתפקדים כסולקים לבנקים לחיסכון מקומיים - הוא נסמך על ערבויות ממשלתיות כדי לגייס הון זול, והתשואה על ההון הזה מעולם לא עניינה אותו במיוחד. החל מ-2005 הוא יאלץ, ביחד עם לאנדבנקים אחרים, לוותר על הערבות הממשלתית הזאת.
מאז אוגוסט 2002 וסט-אל.בי הוא חברת מניות (כלומר ישות פרטית) תחת חברה אם ציבורית - לאנדסבנק NRW. ממשלת המחוז צפון ריין וסטפליה מחזיקה ב-43% מלאנדסבנק NRW, והשאר מוחזק בידי בנקים לחיסכון מקומיים ואגודות שיתופיות.
אלא אם יתקן וסט-אל.בי את דרכיו, לפני שיאבד את הערבות הממשלתית, יירד דירוג האשראי שלו לרמה של BBB, נמוך מדי מכדי לפעול כבנק סיטוני, אומרות חברות דירוג האשראי. האסטרטגיה הנוכחית של הבנק היא להמשיך בפעילות בינלאומית, להתמקד בחברות בינוניות בגרמניה, ולהמשיך לשרת את הבנקים לחיסכון. אחת מהאפשרויות שפתוחות לפניו היא מיזוג עם הבנקים לחיסכון. לכל הפחות דרוש לבנק הון נוסף, וייתכן שהוא יקבל אותו מהבעלים, אם יבטחו בפישר.
אכן, יותר מכל זקוק וסט-אל.בי למנהיגות, והנטל על כתפיו של פישר כבד מאוד. אמנם הוא יודע לנהל סיכונים, אך הוא מעיד על עצמו כי לעתים הוא ממהר לקבל החלטות. הוא התפטר מדויטשה בנק פעמיים - בפעם השנייה מכיוון שבחל במבנה הניהולי שגיבש המנכ"ל החודש יוזף אקרמן. ייתכן שעזב מכיוון שלא קיבל את משרת המנכ"ל בעצמו, אך התפטרותו זכתה לשבחים בחוגי הבנקאות המסורתיים של גרמניה.
עמית לעבודה לשעבר אומר כי פישר הוא מנהל טוב, אך לא מצוין, ומוסיף כי בווסט-אל.בי הוא מוקף בצוות מתאים. הוא אינו מהסס להתפטר אם אינו מקבל את מבוקשו. ייתכן שזה האיום שיאלץ את וסט-אל.בי לשנות את דרכיו.
פישר מחפש משוואה מנצחת לבנק גרמני כושל
אקונומיסט
7.1.2004 / 9:20