מדד שנתי שלילי ראשון מאז קום המדינה

מדד דצמבר מסכם את שנת הדפלציה הראשונה בישראל מאז שנת 1948. המדד האחרון של שנת 2003 לא הפתיע את החזאים, וירד בשיעור של 0.2%. בצירוף אחד עשר המדדים האחרים של שנת 2003, נרשמה בשנה זו דפלציה, או ירידת מחירים, של 1.9%. במהלך השנה שעברה נרשמו רק ארבעה מדדים חיוביים, ומולם 7 מדדים שליליים ומדד אחד ללא שינוי.

תחילת שנת 2003 אופיינה ברמת ריבית מהגבוהות שידעה הכלכלה המקומית בשנים האחרונות. ריבית ינואר עמדה על 8.9%, וכך נותרה במשך מרבית המחצית הראשונה של השנה ריבית גבוהה שגרמה לירידה חדה בביקושים של הסקטור העסקי, ולפיכך לעצירת הביקושים במשק. עצירה זו גררה עמה ירידת מחירים, אשר כאמור מלווה את המשק המקומי כבר שלושה רבעונים.

למרות הריבית הגבוהה ששררה בתחילת השנה, שלושת המדדים הראשנים של 2003 היו חיוביים ורשמו עלייה מצטברת של כ-0.8%. עלייה זו הושפעה בעיקר מהדולר אשר רשם בתקופה זו עלייה חדה, לקראת תחילת מלחמת המפרץ השנייה. עם תום המלחמה, ואף לפני כן, החל השקל להתחזק מול הדולר, ולפיכך גרם לירידת מחירי היבוא וכן לירידת מחירי הדיור הצמודים לדולר. תחת מגמת היחלשות הדולר והריבית שנותרה גבוהה, עברו המדדים לתחום השלילי. בחודשים אפריל עד יולי נרשמו ארבעה מדדים שליליים, אשר שיקפו ירידת מחירים מצטברת של 2%.

לאחר ארבעת המדדים השליליים, בחודש אוגוסט נרשם מדד חיובי של 0.2%. מדד זה סימן עבור כלכלנים רבים את תום תקופת הדפלציה. רבים מהם טענו כי עד תום שנת 2003 המגמה תתהפך, ותירשם אינפלציה חיובית של עד 1%. כפי שהסתבר בחודשים שלאחר מכן, כלכלנים אלו טעו. מדד ספטמבר הפתיע את מרביתם, וירד בשיעור חד של 0.5%. גם שני המדדים שפורסמו לאחר מכן הפתיעו את הכלכלנים כאשר מדד אוקטובר נותר ללא שינוי, ומדד נובמבר ירד ב-0.2% - למרות שמרבים הכלכלנים צפו מדד חיובי.

לאחר ששנת 2003 הותירה את הכלכלנים אובדי עצות, לגבי שנת 2004 הדעות בקרב הכלכלנים אחידות למדי. אף אחד מהם אינו צופה המשך ירידת מחירים כפי שקרה בשנת 2003. להערכת הכלכלנים, האינפלציה בשנת 2004 תנוע בין 1.5% לבין 2.1%, כלומר בהתאם ליעד האינפלציה הרשמי של הממשלה ובנק ישראל, שעומד על 1% עד 3% לשנה. על רקע המשך מגמת הדפלציה הצפויה גם בחודש הקרוב, מעריכים בבנק הפועלים כי תהליך הפחתת הריבית לא הסתיים עדיין, וזו צפויה להמשיך ולרדת. להערכתם, במהלך שנת 2004 תופחת הריבית עד ל-4%, אך לקראת המחצית השנייה של השנה היא תעלה בחזרה בשיעור של כ-0.5%, עד סוף השנה.