מיקרוסופט מחפשת את נקודות התורפה של גוגל

מאת ג'ון מרקוף



פאלו אלטו, קליפורניה. בוועידה של הפורום הכלכלי העולמי שהתכנסה בשבוע שעבר בדאבוס, שווייץ, נראו האלופה במשקל כבד מיקרוסופט כנגד גוגל קלת הרגליים כשני מתאגרפים ששים אלי קרב. ביל גייטס, יו"ר חברת התוכנה מיקרוסופט, הפגין את הערצתו "למנת המשכל הגבוהה" של מעצבי גוגל. "נקטנו גישה מוטעית", אמר על ההחלטה של מיקרוסופט להתעלם משוק החיפוש באינטרנט שבו מתמחה גוגל. אבל, הוא הוסיף, "אנחנו עוד נשיג את גוגל".



ארבעת המנהלים הבכירים של גוגל שהשתתפו בוועידה באתר הסקי לא הפגינו נחישות פחותה. "היו לנו המון הזדמנויות לפגוש את ביל ואת מיקרוסופט כאן בדאבוס", כתב אריק שמידט, מנכ"ל גוגל במסר אלקטרוני שהופץ לעובדי החברה באמצעות מערכת פנימית.



מיקרוסופט בוחנת בעיון את הפטנטים הרשומים של גוגל, בתקווה למצוא נקודת תורפה, טען שמידט. ומאחר שגוגל מנהלת את פעילותה באמצעות לינוקס - מערכת ההפעלה בקוד פתוח שהפכה ליריבה המרכזית של חלונות - מיקרוסופט חוששת כי היא בעמדה נחותה בקרב. "בהתחשב בתגובות המתלהמות שלהם לאזכור המונח 'קוד פתוח'", כתב שמידט בדואר האלקטרוני, "נראה שהם חוששים מאוד מהמשמעויות של המודל העסקי הזה".



היכונו לסיבוב השני בקרב של מיקרוסופט נגד עמק הסיליקון. בסיבוב הקודם, באמצע שנות ה-90, היתה זו נטסקייפ קומיוניקיישנס, סטארט-אפ נועז שהוקם במפרץ סן פרנסיסקו, מיסחר את דפדפן האינטרנט ועורר את הבהלה לזהב של הדוט.קום. בדומה להנפקה הגדולה של נטסקייפ שהיתה אחת ההנפקות הלוהטות הראשונות של חברת אינטרנט, גם גוגל מתכננת עתה הנפקת ענק בחודשים הקרובים ויש המעריכים כי היא תפתח חלון להנפקות נוספות.



בימיה העליזים, אמרה נטסקייפ לכל מי שהסכים להקשיב כי התוכנה החדשנית שלה תהפוך את מערכת ההפעלה חלונות ל"מערכת מנהל התקנים (דרייברים) עתירת פגמים".אך כפי שהתברר, מיקרוסופט, שמושבה ברדמונד שבפאתי סיאטל, הרחק מעמק הסיליקון - ליבה של תעשיית הטכנולוגיה בארה"ב - הקשיבה. באיחור רב, נזעק גייטס לטפל באיום של האינטרנט על החברה שלו, השקיע את מירב המשאבים של מיקרוסופט נגד נטסקייפ וכמעט הכחיד את היריבה, שנרכשה לאחר מכן בידי אמריקה אונליין וכיום היא צל של דמותה בעבר בפינה נידחת של טיים וורנר.



התוצאה, עם זאת, היתה תביעה פדרלית נגד מיקרוסופט, שהעלתה את האפשרות לפיצול החברה. מיקרוסופט ניצלה לאחר שהסכימה לערוך שינויים מסוימים בפעילותה.



כיום, כמעט כל אחד בעמק הסיליקון - החל ביזמי הון סיכון, עבור במהנדסי שבבים וכלה בסוכני נדל"ן ובעלי מסעדות - החל לשאול: האם תיהפך גוגל לנטסקייפ הבאה?



גייטס, שזה יותר מעשור הבטיח - אך עדיין לא קיים - "מידע בקצה האצבעות" ללקוחותיו, החליט כי פעילות החיפוש באינטרנט היא גם איום משמעותי וגם הזדמנות נדירה.



כמייסד במשותף וכיום ארכיטקט התוכנה הראשי של מיקרוסופט, מכיר כיום גייטס כי מיקרוסופט "פישלה" בשוק החיפוש באינטרנט. למרות החזון הגדול הראשוני שלו, הוא לא גילה נטייה גדולה לפיתוח תוכנות שישפרו את היכולת של צרכנים למצוא מידע - עד שראה כמה מצליח עסק כזה.



ההזדמנות הזו נפלה בידי שני סטודנטים למחשבים באוניברסיטת סטנפורד, סרגי ברין ולארי פייג', שהתעלמו מהתחזיות בתעשייה, ושצפו כי טכנולוגיות החיפוש ייהפכו לסחורה שולית וזולה.



ובעוד החברות הגדולות באינטרנט נלחמות בפורטלים האחת של רעותה, על מסחר מקוון ושירותי גישה כמו של אמריקה אונליין, פיתחה גוגל בהדרגה מנוע חיפוש שהפך לדף הבית של כמעט כל משתמש באינטרנט. היא תפסה את מקומם של מנועי חיפוש ישנים יותר הודות לטכנולוגיה שהמציאו ברין ופייג', שהחזירה לגולשים תוצאות משביעות רצון הרבה יותר. התוצאה היתה שלגוגל יש עתה מיליוני גולשים רבים, המבצעים בה 200 מיליון חיפושים מדי יום, ויתרון עצום על פני יריבותיה המנסות להדביק אותה.



"מי שיהיו לו הכי הרבה משתמשים, ירוויח הכי הרבה", אומרת ננסי בלכמן, אשת מדעי המחשב ומחברת מדריך עצמאי לשימוש בגוגל (www.googleguide.com). "האתגר בפני מיקרוסופט הוא עצום מאחר שגוגל מכווננת את עצמה לפי הצרכים של הגולשים".



אך גוגל עשתה יותר מפיתוח טכנולוגיה חכמה חדשה. בניגוד לחברות הדוט.קום שפרחו בשנות ה-90, היא גם חישבה כיצד להפוך את פעילותה לרווחית. היא הראתה כיצד מודעות ממוקדות על סמך מלות מפתח הקשורות בבקשות החיפוש של הגולש הן הדרך האפקטיווית ביותר לפרסום מקוון.



הצלחה זו הציתה קרב משולש בין מיקרוסופט לשתי יריבותיה מעמק הסיליקון: יאהו, שמושבה בסאניווייל, קליפורניה, וגוגל, שהמטה שלה לא רחוק, במאונטין ויו. לאחר שהבינה את חשיבות מנועי החיפוש לפרסום באינטרנט, הודיעה באחרונה יאהו כי בכוונתה לסיים את השימוש הבלעדי שהיא עושה בתוצאות החיפוש מגוגל וכי הקימה מעבדת מחקר כדי לנסות לכרסם במעמדה של גוגל.



ההצלחה הפיננסית של גוגל ברורה. ב-2001, לחברה כמעט לא היו הכנסות; בשנה החולפת, היא דיווחה הכנסות של כמיליארד דולר ורווח של כ-350 מיליון דולר, לפי כמה מנהלים המעורים בנתונים הפיננסיים של החברה.



ובאשר למיקרוסופט, מנהליה כבר החלו לחלום על הצמיחה המהירה בהכנסות מפרסום באינטרנט כתוצאה מהשותפות של MSN עם אוברצ'ר, כיום חטיבה ביאהו, שהיתה אחת מחלוצות הפרסום באינטרנט. ברבעון הכספים השני שהסתיים ב-31 בדצמבר, דיווחה מיקרוסופט על הכנסות של 292 מיליון דולר מפרסום מקוון, עלייה של 47% בהשוואה לתקופה המקבילה ב-2002. החברה אמרה כי ההכנסות המצרפיות מפרסום, כולל מקורות שהם מעבר למודעות חיפוש, הסתכמו בכמיליארד דולר בשנה החולפת.



בחודשים הקרובים אמורה מיקרוסופט לחשוף טכנולוגיית חיפוש עצמאית, שגייטס מעריך כי תסייע למיקרוסופט להדביק את גוגל. בשבוע שעבר, שיחררה מיקרוסופט גירסת ניסוי לכמה לחצני תוכנה חדשים בדפדפן שלה, שנועדו לכוון גולשים למנוע החיפוש של MSN ולשירותים נוספים. עם זאת, עבור גוגל האיום הגדול יותר הוא שמיקרוסופט תחליט כי חיפוש באינטרנט, בדומה לדפדפן האינטרנט בעבר, אמור ל