הריבית יורדת בעוד 0.2%

הנגיד ממשיך זה חודש נוסף את מגמת הפחתות הריבית, ומוריד את ריבית חודש מרץ ב-0.2%. לאחר ההפחתה שהיתה צפויה ולא חרגה מהתחזיות, ריבית בנק ישראל בחודש מארס תעמוד על רמה של 4.3%, שהיא הרמה נמוכה ביותר מאז דצמבר 2001 - עת ביצע הנגיד הפחתה חריגה של 2%. את מגמת הפחתות הריבית הרצופות החל קליין באפריל 2003, כאשר הריבית עמדה על 8.9%, כך שהפחתת הריבית היום משלימה שנה רצופה של הפחתות במהלכה ירדה הריבית ב-4.6%.

אומנם כל הכלכלנים הסכימו לגבי ההפחתה שבוצעה היום, אך הדעות חלוקות לגבי תוואי הריבית מעתה והלאה. חזי גוטמן, הכלכלן הראשי של בנק הבינלאומי צופה כי ההפחתה של היום היא הפחתת הריבית האחרונה שמבצע הנגיד בתקופה הקרובה. גוטמן מעריך כי הפחתה נוספת עשויה לעורר חוסר יציבות בשוק המט"ח, שכן פער הריביות המצטמצם בין השקל לדולר לא יתמוך בהמשך היציבות של השוק המקומי.

אך הערכה זו של גוטמן היא עדיין חריגה, שכן מרבית הכלכלנים מעריכים כי צפויה הפחתת ריבית נוספת אחת לפחות, כך שריבית בנק ישראל תרד במהלך המחצית השנה הראשונה של השנה לרמה של 4% ואף פחות מכך.

על רקע הערכות אלו, מרבית הפרמטרים הכלכליים ממשיכים ותומכים בהמשך מגמת הפחתות הריבית. מדד חודש ינואר נותר בתחום השלילי וירד ב-0.2%. למדד שלילי זה צפוי להצטרף מדד שלילי נוסף בחודש מארס, שכן הפחתת המע"מ הצפויה תגרום לירידה של 0.5% במדד מארס, כך מעריכים החזאים.

לפיכך, גם אם מדד פברואר יהיה חיובי, האינפלציה ברבעון הראשון של השנה תהיה שלילית ותתמוך בהמשך מגמת הפחתות הריבית.

גורם נוסף אשר תומך בהמשך מגמת הפחתות הריבית הוא היציבות היחסית שנרשמת במסחר בדולר וכן במסחר באג"ח הממשלתיים. הנגיד מייחס ליציבות זו חשיבות רבה במערכת שיקוליו האם להמשיך להפחית את הריבית. קליין אמר בהזדמנויות רבות כי כל עוד תימשך היציבות בשווקים, הוא ימשיך להפחית את הריבית. למרות הצמצום המתמשך בפער הריביות בין השקל לדולר, השקל שומר על יציבות במסגרת המסחר המקומי, ולא מעורר עניין רב מקרב משקיעים זרים אשר מהווים את הגורם העיקרי לתנודות חדות במסחר.

גם המגמה של האינפלציה הצפויה על פי שוק ההון תומכת בהמשך הפחתת הריבית. כיום עומדות הציפיות לאינפלציה ב-12 החודשים הקרובים על רמה של כ-1.1%, תחתית טווח היעד הרשמי שנע מ-1% עד 3% לשנה. אומנם במהלך דצמבר 2003 עלו הציפיות מרמת שפל של 0.5%, אך מאז תחילת השנה נשמרת יציבות יחסית ומגמת העלייה בציפיות נפסקה, לעת עתה. יציבות זו בחלק הנמוך של היעד הרשמי מהווה גורם נוסף אשר מאפשר לנגיד להמשיך ולהפחית את הריבית.