מנכ"ל וורלדקום לשעבר הואשם בהונאה הגדולה בהיסטוריה

מנכ"ל וורלדקום-MCI לשעבר, ברנרד אברס, הואשם על ידי הרשויות הפדרליות בארה"ב על חלקו בהונאה החשבונאית הגדולה בהיסטוריה. כתב האישום נגד אברס הוגש ביום שלישי בניו יורק, וסעיפיו כוללים הונאה בניירות ערך, קנונייה לביצוע הונאה והגשת מסמכים כוזבים לרשויות. בנפרד, הודה אמש סקוט סאליבן, סמנכ"ל הכספים לשעבר של וורלדקום, בשלוש האשמות פליליות הקשורות להונאה בת 11 מיליארד הדולר, שהובילה את חברת הטלפון לפשיטת רגל.

אברס הפך למנכ"ל וורלדקום, ספקית שירותי שיחות חוץ, ב-1985. באותה עת נקראה החברה LDDS. ב-1995 שונה שמה לוורלדקום, וב-1998 היא התמזגה עם המתחרה MCI. שרשרת רכישות ארוכה שביצע אברס הפכו את וורלדקום לשנייה בגודלה בשוק שיחות החוץ, עם 20 מיליון לקוחות ו-54 אלף עובדים.

אברס התפטר מתפקידו כמנכ"ל באפריל 2002, שלושה חודשים לפני שוורלדקום, שמאז שינתה את שמה ל-MCI, הגישה בקשה לפשיטת רגל ביולי 2002 לאחר שדיווחה על הונאה חשבונאית עצומה, שתפחה במרוצת הזמן עד ל-11 מיליארד דולר. פשיטת הרגל של החברה מחקה לחלוטין את שווי מניותיה, שהגיע בשיאו ל-180 מיליארד דולר, והביאה לפיטורי 20 אלף עובדים. ההונאה התמקדה ברישום הוצאות בתור השקעות, באופן שאיפשר לחברה להציג רווחים גדולים יותר משגרפה באמת.

נראה כי הגשת כתב האישום נגד אברס התאפשרה לאחר שסאליבן התחייב לשתף פעולה בחקירה נגד אברס. סאליבן טען לחפותו מאז הוגש כתב האישום נגדו, אך הודאתו אתמול, ושיתוף הפעולה לו התחייב מבססת את הטיעונים נגד אברס. סאליבן עומד עתה בפני עונש מאסר מירבי של 25 שנים, במקום 165 שנים.

מקרה זה מזכיר את התביעה בפרשיית אנרון. הודאתו של סמנכ"ל הכספים אנדרו פסטואו בינואר, וההסכם אליו הגיע עם התובעים במשפט, יאפשרו לרשויות הפדרליות לתבוע את ג'פרי סקילינג, מנכ"לה של אנרון.

התביעה נגד אברס טוענת כי בשיתוף פעולה עם סאליבן קשר אברס להסתיר את מצבה הפיננסי האמיתי של וורלדקום מהציבור. במהלך שבעה רבעונים הציגה וורלדקום רווחים בדיווחיה, במקום ההפסדים שצברה במציאות. לדברי התביעה, סאליבן פנה לאברס בספטמבר 2000 וביקש כי החברה תודיע כי החמיצה את תחזיות הרווח שלה. אולם אברס התנגד, ובמהלך החודשים הבאים הוא וסאליבן בנו את התרמית.

לדברי התביעה, הוביל אברס את המאמצים לנפח את הכנסות החברה. החל מספטמבר 2000 הורו אברס וסאליבן לעובדים שלהם לרשום בספרי וורלדקום נתונים שניפחו את הכנסותיה של החברה והקטינו את הוצאותיה. המניע לכך היה הניסיון לתמוך במניית וורלדקום על רקע תחילת התפוררותה של בועת הטלקום בארה"ב.

וורלדקום עצמה ניזוקה מההונאה, אולם פחות מבעלי המניות והעובדים שלה. בשנה שעברה שינתה החברה את שמה ל-MCI, והגיע להסכם פשרה עם בעלי המניות שלה, שבמסגרתו תוכל לשוב ולפעול, כמעט ללא נטל חובות, החל מהסתיו הקרוב. החברה הסכימה לפצות את המשקיעים ב-750 מיליון דולר, שליש ממנו במניות.