טיים וורנר שוקלת למכור את אמריקה אונליין

טיים וורנר שוקלת חלופות אסטרטגיות עבור חטיבת אמריקה אונליין (AOL), כולל ספין אוף, מכירה או ארגון מחדש של החטיבה. "ניו יורק פוסט" דיווח כי טיים וורנר שכרה את שירותי גולדמן סאקס לשם ייעוץ לגבי עתידה של חטיבת האינטרנט, הסובלת מאיבוד לקוחות בקצב גבוה, אך מייצרת תזרים מזומנים גבוה, אמרו מקורות של העיתון.

בין הרוכשים הפוטנציאליים של AOL הוזכרו שמותיהם של אינטראקטיב קורפ של בארי דילר, יאהו, ואפילו מייסדה של AOL, סטיב קייס. דובר AOL אמר ל"פוסט" כי דיווחים על מכירה או ספין אוף הם בגדר שמועות בלבד.

פרידה מ-AOL עשויה לאפשר לטיים וורנר, בראשותו של המנכ"ל דיק פרסונס, להתמקד בתחום הכבלים. טיים וורנר, לפי דיווחים, שוקלת לרכוש את מפעילת הכבלים אדלפיה, לאחר שזו תצא מהגנה מפשיטת רגל.

טיים וורנר שינתה בספטמבר 2003 את שמה מ-AOL-טיים וורנר בחזרה לטיים וורנר, במהלך שסימל את האכזבה מהמיזוג בין חברת המדיה הוותיקה לבין חברת האינטרנט הצעירה. טיים וורנר ואמריקה אונליין התמזגו בשנת 2001 לאחר שאמריקה אונליין, ספקית שירותי האינטרנט הגדולה בארה"ב, רכשה את טיים וורנר, ותיקת המדיה, בעסקה שהשווי שלה היה 112 מיליארד דולר. בשנתיים שלאחר המיזוג צנח השווי של החברה בעשרות אחוזים.

עם פקיעת בועת האינטרנט וההאטה בצמיחת AOL התברר גם כי נכסי התוכן - מגזינים, רשתות טלוויזיה ואולפני הפקה - הם מקור הערך העיקרי של החברה, ואילו עסקי האינטרנט מהווים ריחיים על צווארה.

אמריקה אונליין גם גילמה בשנתיים האחרונות את כל הקלישאות של פקיעת הבועה: שערוריות חשבונאיות, בריחת מנויים במיליונים, האטה בצמיחת הרווחים לכדי זחילה ונסיונות שונים ומגוונים לרענן את המותג באמצעות שירותי ערך מוסף בתשלום כדי למשוך לקוחות, שלא הניבו עד כה הצלחה.

ההידרדרות המתמשכת בעסקי AOL הובילה לעזיבתו של יו"ר החברה, סטיב קייס, בתחילת 2003. קייס, מייסד אמריקה אונליין, נחשב לארכיטקט של המיזוג, ופרש מתפקידו תחת לחץ בעלי המניות ודירקטורים אחרים, ביניהם טד טרנר, שזעם על נפילת שווי החזקותיו בחברה.

ג'ונתן מילר, אשר התמנה למנכ"ל AOL באוגוסט 2002, הצליח לייצב את תזרים המזומנים של החטיבה, הצפוי להגיע השנה ל-1.5 מיליארד דולר לעומת מיליארד דולר ב-2003. עם זאת, מספר המנויים לשירות האינטרנט של AOL הצטמק ב-2003 ב-2.2 מיליון ל-24.3 מיליון. החברה איבדה לקוחות רבים לטובת מתחרות זולות יותר, או לשירותי חיבור בפס רחב.

ברבעון הרביעי של 2003 חזרה טיים וורנר לרווח נקי של 638 מיליון דולר, אך AOL היתה החטיבה היחידה שלא רשמה צמיחה ברבעון. בדו"ח השנתי של טיים וורנר נאמר כי מספר המנויים של שירות האינטרנט של AOL צפוי להמשיך לרדת, ולהשפיע לרעה על מצבה הפיננסי של טיים וורנר.

ב-2003 עלתה מניית טיים וורנר ב-37%, אך למרות זאת היא נסחרת היום ב-82% מתחת לשיא שרשמה בסוף 1999.