מנוע סילון מהפכני טס במהירות הגבוהה פי שבעה ויותר ממהירות הקול בטיסת ניסוי בגובה רב מעל האוקיינוס השקט ביום שבת. לדברי מדעני נאס"א, הטיסה סימנה אבן דרך בפיתוח "הגביע הקדוש" של המסע בחלל.
"זהו יום יוצא דופן של פריצת דרך", אמר המהנדס הראשי לורנס הובנר בתדרוך לאחר הטיסה.
מטוס הניסוי X-43A של נאס"א - שאורכו 3.6 מטר וצורתו כגלשן גלים מכונף - הגיע למהירות של מעט יותר ממאך 7, כ-5,000 מייל לשעה או כ-8,000 קמ"ש, במשך 11 שניות של טיסה ממונעת, לפני שעבר לדאייה במהירות על קולית למשך כמה דקות ולבסוף צלל לאוקיינוס.
הניסוי, שנערך לחופי קליפורניה הדרומית, סימן את הפעם הראשונה בה "Scramjet" - מנוע בעירה סילוני על קולי - הניע כלי טיס במהירות כה גבוהה. "מנוע זה הוא 'הגביע הקדוש' של תחום האווירונאוטיקה בעיניי", אמר מנהל הפרויקט, ג'ואל סיץ. "זוהי הדרך היעילה ביותר להמריא לחלל".
בניגוד למנועי סילון, הנושאים את הדלק והחמצן הדרושים כדי לספק תאוצה, מנועי סקראמג'ט נושאים עימם רק דלק מימני ושואבים מהאטמוספירה את החמצן הנדרש להם כדי להבעיר את הדלק.
חוקרים במרכז מחקר הטיסות ע"ש דריידן של נאס"א במערב מדבר מוהבי, מקווים כי המנוע החדש יחולל מהפכה בתחום התעופה, יאיץ את פיתוחם של כלי טיס מהירים בהרבה ויקטין את מחיר הטסת מטענים ונוסעים.
הובנר אמר כי הניסוי קבע שיא עולמי עבור כלי טיס הממונע במנוע בעירה. "כדי להבין את הפרופורציות, רק לפני 100 שנים הטיסו שני בחורים מאוהיו על פני 40 מטר את כלי הטיס הראשון", הוא אמר, בהתייחס לאחים רייט.
חברי הפרויקט אמרו כי לניסוי המוצלח ישנן השלכות מסחריות וצבאיות חשובות מאוד.
מטוס ניסוי של נאס"א שבר את שיא המהירות של 8,000 קמ"ש - עשוי לשנות את עתיד התעופה
רויטרס
28.3.2004 / 18:05