עוזבים לרגע את נאפסטר, נלחמים ב-MP3

המלחמה בהורדות הלא חוקיות של קבצי מוסיקה עברה לשלב הבא, עם הגברת התחרות בפורמט ה-MP3.

פורמט ה-MP3 סובל מתחרות גוברת מחברות הטכנולוגיה המובילות, בהן מיקרוסופט וריל נטוורקס. החברות מעודדות את צרכני המוסיקה באינטרנט להשתמש בתוכנות חדשות שפיתחו, שאמורות להציג איכות קול משופרת בהרבה לעומת ה-MP3.

מיקרוסופט, לדוגמה, מתכוונת להגביל את היכולת להקליט מוסיקה באיכות גבוהה בפורמט MP3, באמצעות תוכנה שתתקין בגירסה הבאה של מערכת ההפעלה שלה, חלונות XP. לעומת זאת, לקבצי המוסיקה שיוקלטו בפורמט שאותו פיתחה החברה, Windows Media Audio, תהיה איכות גבוהה יותר, ונפחם יהיה קטן בהרבה.

ענקית התוכנה הגבילה בחלונות XP את ההקלטה באמצעות התוכנה שלה בפורמט MP3, למהירות של עד 56 קילוביט לשנייה. פי.ג'יי מקניל מגרטנר, המתמחה בקבצי קול באינטרנט, הסביר כי ההגבלות יגרמו למוסיקת ה-MP3 "להישמע כמו מישהו שמדבר מתא טלפון מתחת למים".

גם ריל נטוורקס דוחפת את הצרכנים לכיוון הפורמט שלה, Real Audio 8. זאת, למרות שהתוכנה שהיא משווקת תומכת בפורמטים שונים, בהם MP3 והפורמט של מיקרוסופט.

כאמור, מיקרוסופט וריל נטוורקס אינן היחידות בתחום זה, ואליהן מצטרפות חברות אחרות, שמפתחות פורמטים משלהן. פורמטים אלה מתבססים ברובם על תוכנת ה-Advanced Audio Codec, שפותחה על ידי AT&T, דולבי וסוני.

ברור שהעיסוק בפיתוח תוכנות שיתחרו ב-MP3, ובכלל, הסחרור בתחום המוסיקה באינטרנט, באים כתגובה למשפט נאפסטר, שהיה הזירה החשובה ביותר כיום להחלפת קבצי MP3. החברה הולכת מדחי אל דחי, ולא ברור אם השירות ימשיך לפעול בעתיד הקרוב. בינתיים, הגישו חברות התקליטים תביעות נגד 60 חברות תואמות נאפסטר, כלומר שירותים דומים, כמו נוטלה ו-iMesh.

מומחים מעריכים: MP3 יצליח לשרוד

הסיבה העיקרית לפיתוח הפורמטים החדשים היא הצורך במציאת פיתרון לבעיית האי-חוקיות שב-MP3. כל התוכנות החדשות מבוססות על הטכנולוגיה digital-rights management, שמאפשרת "נעילת" שירים המוגנים על ידי זכויות יוצרים. עובדה זו מקשה, כמובן, על הצרכנים להחליף ביניהם קבצי מוסיקה באופן בלתי חוקי.

חברות התקליטים, שהחלו למכור מוסיקה דרך האינטרנט, העדיפו להתרחק מפורמט ה-MP3 המזוהה עם נאפסטר, מכיוון שהוא נחשב ללא מוגן, כך הסבירו בהתאחדות תעשיית ההקלטה האמריקאית (RIAA) .

לא ברור אם חברות התוכנה והתקליטים יצליחו במאמציהן להתחרות ב-MP3, בגלל הנפח העצום של מוסיקה שקיים כיום באינטרנט בפורמט זה. גורם נוסף שעלול להקשות על החברות הוא שכל התוכנות והחומרות תומכות בפורמט זה, למרות שיוצריהן מנסים לקדם פורמטים מתחרים.

למרות זאת, מומחים מעריכים כי מאמציה האגרסיוויים של מיקרוסופט למצב את הפורמט שלה כאחד הפופולריים ברשת, בנוסף לקשיים שבפניהם ניצבת נאפסטר, עלולים לדחוק את MP3 ממעמד הבכורה שלו. הם מציינים את המשאבים הבלתי נדלים של מיקרוסופט, ואת יכולת ההתפשטות הגדולה שלה, הנובעת כמובן מהשליטה של מערכות ההפעלה שלה.

דיוויד פארוור, לשעבר המדען הראשי בנציבות התקשורת הפדרלית (FCC) , הסביר: "כשמיקרוסופט מחליטה להוסיף משהו למערכת ההפעלה שלה, הוא הופך לסטנדרט. הצרכן הממוצע ישתמש בתוכנות שנמצאות כבר על הדיסק. מיקרוסופט מאוד יעילה בזה". פארוור העיד במשפט ההגבלים העסקיים נגד מיקרוסופט מטעם הממשלה.

בסופו של דבר, המומחים מעריכים כי ה-MP3 יצליח לשרוד את ההתקפות מצד חברות התקליטים והתוכנה. "זה די דומה לקלטות ה-VHS", הסביר סטיב בנפילד, אחד המנהלים בריל נטוורקס. "DVD זה דבר גדול, אבל ה-VHS נמצא בכל מקום, והוא לא ייעלם בזמן הקרוב".